जब Olive Oil Times ने José Luis Aguilar से पूछा कि वह चारकोल के प्रति इतना उत्साही क्यों है, तो एक पल के लिए खामोशी छा गई।
ऐसा लगा जैसे यह सवाल उनसे पहली बार पूछा गया हो और उनके चेहरे के हाव-भाव से ऐसा लगा कि उन्हें यह स्पष्ट ही लगता था। एक लंबी चुप्पी के बाद उन्होंने कहा, "मैं यहीं इन कोयले के ढेरों पर खेलते-खेलते बड़ा हुआ हूँ। यह एक सदी से अधिक समय से मेरे परिवार का जीविकोपार्जन रहा है।" घर लौटते समय नमस्ते कहने आई एक मित्र ने बीच में कहा, यह उनका जीवन-यापन का तरीका है।
सालों पहले, स्पेनिश शहरों में चारकोल खरीदने के लिए हर मोहल्ले में एक दुकान हुआ करती थी। आज अगुइलर सेविल में आखिरी पारंपरिक चारकोल व्यापारी हैं।
उनकी दुकान सालों से चारकोल बेचने से जमा काली धूल से ढकी पुरानी चीज़ों से सजी है और उनकी कीमतें एक चॉकबोर्ड पर लिखी हैं। वह होली ओक चारकोल, या कार्बन डे एन्सीना, जो एक्स्ट्रेमादुरा के एक छोटे से शहर ज़ाहीनो से आता है, के लिए प्रति किलो केवल €1.10 ($0.50/Lb) मांगते हैं।
उन्होंने मछली, मांस या जो भी आप बेहतर स्वाद लेना चाहते हैं, उसे पकाने के लिए अपने चारकोल की सिफारिश की। बीबीक्यू पर धीरे-धीरे पके मांस जैसा कुछ नहीं है। अंदर आए सभी ग्राहक इस बात से सहमत थे। इसका कोई मुकाबला नहीं था।
गर्मियों में, समुद्र तट पर जाने वाले शहर से बाहर निकलने से पहले एक थैला लेने के लिए रुकते हैं। वसंत में, सेविलिया के लोग इसका उपयोग अपने पसंदीदा व्यंजनों जैसे मैरिनेट किया हुआ चिकन, सॉसेज और पोर्क लोइन को पकाने के लिए करते हैं। उन्हें अच्छी तरह से खाने की ज़रूरत होती है क्योंकि वे अप्रैल मेले में नाचने, गाने और शराब पीने में अनगिनत घंटे बिताते हैं। सर्दियों में, अगुइलर कहते हैं कि उनके ग्राहक इसे अपने 'ब्रेज़ियर' (एक आग की टोकरी जिसे मेज के नीचे रखा जाता है ताकि आपके पैर और टखने गर्म रहें) के लिए खरीदते हैं।
जोस लुइस अगुइलर (सभी तस्वीरें पेपे निएटो द्वारा)
जब चारकोल खाने के बारे में पूछा गया तो अगुइलर हँस पड़े। "नहीं। आप इसे नहीं खा सकते। यह पकाने के लिए है।" वे एक पल के लिए रुके और फिर उन्हें एक कहानी याद आई जो उन्होंने एक बार अफ्रीकी बंदरों के एक झुंड के बारे में सुनी थी, जो एक जहरीले पौधे को पचाने में मदद के लिए चारकोल खाते थे। शायद, उन्होंने कहा, लेकिन वह तो बंदरों के साथ हुआ था।
हालांकि, बेकर्स और शेफ यह दिखा रहे हैं कि चारकोल सिर्फ बीबीक्यू और सर्दियों के ब्रेज़ियर (राखदान) के लिए नहीं है। सक्रिय चारकोल, जिसे विशेष रूप से नकारात्मक आवेश वाला बनाने के लिए तैयार किया जाता है, अब ब्रेड, पेस्ट्री और अन्य गोरमेट व्यंजनों में दिखने लगा है। एक पूरी तरह से काली ब्रेड देखना मजेदार हो सकता है, लेकिन क्या यह स्लाइस की हुई ब्रेड से बेहतर है?
ऐतिहासिक साक्ष्य हैं कि पाचन में मदद के लिए प्राचीन मिस्र के समय से ही चारकोल का औषधीय रूप में उपयोग किया जाता रहा है। 17वीं सदी के एक अध्ययन ने यह प्रदर्शित किया कि सक्रिय चारकोल में कई पदार्थों को अवशोषित करने वाले गुण होते हैं। बाद में फ्रांसीसी रसायनज्ञ गैब्रियल बर्ट्रैंड ने सक्रिय चारकोल के साथ मिलाए गए आर्सेनिक ट्राइऑक्साइड की घातक खुराक निगलने के बाद जीवित रहकर यह साबित किया।
ब्रेड के आटे और अन्य खाद्य पदार्थों में सक्रिय कार्बन मिलाने के चलन को पाचन में मददगार, पेट फूलना और गैस कम करने वाला माना जाता है। हालांकि, कई डॉक्टर इस बात पर सहमत हैं कि इसकी प्रभावशीलता पर पर्याप्त सबूत नहीं हैं और इस सामग्री का सेवन संयम से किया जाना चाहिए।
होम्योपैथिक चिकित्सा और भौतिक चिकित्सा के विशेषज्ञ, अलेक्जेंड्रो टारगेटा के अनुसार, "ब्रेड को अधिक पचने योग्य बनाने के लिए ब्रेड के आटे में चारकोल की मात्रा बहुत कम होती है और सूजी हुई पेट को कम करने में मदद के लिए तो और भी कम।" उनका मानना है कि एकमात्र प्रभावी उपाय सक्रिय चारकोल सप्लीमेंट्स लेना है।
हालांकि, वह सलाह देते हैं कि प्राकृतिक उपचारों को हल्के में नहीं लेना चाहिए क्योंकि वे अवांछित दुष्प्रभाव पैदा कर सकते हैं। सक्रिय चारकोल का दैनिक सेवन गर्भ निरोधक, मधुमेह और थायरॉयड की दवाओं की प्रभावशीलता को कम कर सकता है।
इसके अलावा, बेन्ज़ोपाइरीन, जो लकड़ी से प्राप्त एक कार्सिनोजन (कैंसर पैदा करने वाला तत्व) है, की उपस्थिति के कारण संयुक्त राज्य अमेरिका और यूरोप में बेक्ड सामानों में सक्रिय चारकोल (E153) पर प्रतिबंध लगा दिया गया है।
अंतिम फैसला? सक्रिय चारकोल अपने कानूनी रूपों में एक थाली में एक अनूठा तत्व जोड़ सकता है, लेकिन यह एक ऐसी सामग्री नहीं है जिसका दुरुपयोग किया जाना चाहिए।