Il ruolo dei gabbiani nella diffusione dei semi di olivo nelle Isole Baleari

Secondo un nuovo studio, la diffusione dell’olivo nelle Isole Baleari è più strettamente legata alla fiorente popolazione locale di gabbiani di quanto si pensasse in precedenza.

I ricercatori hanno scoperto che questi uccelli contribuiscono in modo significativo alla dispersione dei semi di oliva, che si trovano all'interno del nocciolo, in tutto l'arcipelago mediterraneo, con alcuni semi che percorrono distanze considerevoli.

Gli uccelli che si nutre­no­no pre­so­p­ri­ta­men­te di frutta, noti come fru­gi­vo­ri, svolgo­no­no un ruolo cruciale nella diffu­si­one e nella ger­mi­na­zione di diverse specie ve­getali. Tuttavia, questi uccelli sono rel­a­tiva­men­te rari sulle isole spagnole.

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Tradizionalmente non considerati frugivori, i gabbiani si nutrono solitamente di insetti, pesci, invertebrati marini e piccoli mammiferi.

Tuttavia, un team inter­na­zio­nale di sci­en­ti­fi­ci­sti che sta stud­ian­do il ruolo dei gabbiani nella dis­per­sione dei semi ha scoperto che questi uccelli hanno con­tribu­to alla diffu­sione a lunga distanza dei semi di olivo locali, facilitando potenz­ia­men­te la col­oni­za­zione e l’espan­sione della spe­cie.

In un recente studio pub­blicato sul Journal of Biogeography, i ricercatori hanno es­aminato il com­porta­men­to del gabbiano zampagialle (Larus micha­hellis) e di due tipi di olivo: l’Olea europaea col­tivata e l’Olea europaea sylvestris sel­va­gaggia.

"I due ecotipi di frutti carnosi presentano dimensioni e distribuzioni spaziali diverse", hanno scritto i ricercatori. “I grandi olivi coltivati si trovano pre­so­sibilmente nei campi di olivi delle a­ree abitate dall’uomo, mentre l’olivo selva­tico più piccolo, una spe­cie do­minante nel bacino del Me­di­terraneo, è am­pi­s­e­m­e­n­te diffuso nelle a­ree selva­tiche (macchia) delle Isole Baleari.”

Il team ha studiato tutte e quattro le principali isole dell’arcipelago e ha visitato i piccoli isolotti circostanti.

Ha creato nuovi modelli di dati spaziali combinando dati di tracciamento GPS, tempo di transito intestinale e vitalità dei semi. Ciò ha portato allo sviluppo di modelli per la dispersione dei semi.

I gabbiani monito­rati hanno ingeri­to le olive su un’isola, poi si sono sposti in un altro lu­go e lì hanno espul­so i semi.

Attraverso il mon­i­tore­gio del com­po­r­a­men­to dei gabbiani, i ricercatori hanno os­servato che i semi di olivo col­tivato sono stati dis­per­si fino a una di­stan­za mass­ima di 12,57 chi­lo­met­ri, mentre i semi sel­va­gi hanno raggiunto i 7,67 chi­lo­met­ri. Alcuni semi di olivo sono caduti in mare.

I gabbiani tendevano a trasportare i semi di olive coltivate dalle isole più grandi a quelle più piccole, dove risiedono le colonie di gabbiani, mentre le olive selvatiche venivano disperse in direzioni più varie.

Le Isole Baleari ospitano diverse cultivar di olivo e la coltivazione dell'olivo vanta una lunga tradizione nell'arcipelago, che risale probabilmente al dominio romano nel ^II secolo a.C. Olivi millenari si trovano in diverse località, principalmente a Maiorca.

I ricercatori hanno s­al­to­ra­to il fatto che gli uccelli marini sono com­po­nen­ti cr­u­cia­li degli ecosis­te­mi insulari e che i loro mo­vi­men­ti quotidiani possono influire sulle com­uni­tà ve­getali a­u­mentando la dis­po­ni­bi­lità di azoto nel suolo attraverso il trans­porto di cibo o il guano degli uccelli marini.

Sebbene le abitudini alimentari dei gabbiani dipendano in gran parte dalla distribuzione delle risorse, in precedenza non esistevano dati sulla loro efficacia o sulle distanze che coprono come agenti di dispersione dei semi.

Secondo i ricercatori, lo studio sottolinea l’importanza dei gabbiani come vettori per la dispersione a lunga distanza di olive e altri frutti con nocciolo negli ecosistemi insulari, dove sono assenti grandi frugivori specializzati.

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