Longnan si afferma come il polo dell'olio d'oliva in più rapida crescita della Cina
Longnan, situata nell’arido nord-ovest della Cina, è diventata la principale regione produttrice di olio d’oliva del Paese, fornendo oltre la metà della produzione nazionale di olive e investendo massicciamente in frantoi, sistemi di irrigazione e sostegno agli agricoltori.
Questo è il terzo di una serie di articoli sull’evoluzione dell’industria dell’olio d’oliva in Cina.
LONGNAN, Cina – Dopo aver lasciato la città industriale di Guangyuan e aver attraversato piccoli villaggi e gallerie scavate in profondità nelle colline, il paesaggio cambia. Due ore e mezza dopo, il treno entra in una valle più arida: Longnan, spesso descritta come la risposta cinese a Jaén.
La capacità dei consumatori cinesi di apprezzare l’olio d’oliva sta migliorando. –
Situata nella provincia del Gansu, che conta 1,17 milioni di mu (78.300 ettari) di oliveti — il 56% del totale nazionale — Longnan ospita i frantoi più grandi della Cina e un settore olivicolo in rapida espansione.
La città, che conta 2,5 milioni di abitanti, si estende lungo le anse del fiume Bailong. Gli ulivi costeggiano parchi, spartitraffico, bordi stradali e i ripidi terrazzamenti che circondano la valle.
Longnan, epicentro dell’industria dell’olio d’oliva cinese, sorge in una stretta valle fluviale, con oliveti terrazzati che circondano la città di 2,5 milioni di abitanti.
Secondo Bai Xiaoyong, presidente della Longnan Tianyuan Olive Company e segretario generale della sezione olivicola dell’Associazione nazionale cinese dei prodotti forestali non legnosi, il boom della regione è iniziato nel 1975.
“Nel distretto di Wudu, abbiamo ottenuto risultati positivi dopo che la prima piantagione a metà degli anni ’60 non era riuscita a dare frutti”, ha detto. “Da allora, la coltivazione dell’olivo si è diffusa in tutta la Cina in una seconda ondata”.
La bassa umidità, le scarse precipitazioni, l’abbondante sole e il terreno scosceso hanno contribuito alla fioritura degli uliveti per 50 anni, valendo a Longnan il soprannome di “patria delle olive cinesi”.
Decine di migliaia di ettari di alberi occupano i terrazzamenti che sovrastano la valle e riempiono quasi ogni appezzamento di terreno libero in tutta la città.
Gli alberi di Arbequina situati sui pendii terrazzati sopra Longnan erano carichi di frutti quando Olive Oil Times ha visitato la zona all’inizio di novembre. (Foto: Daniel Dawson)
“Il raccolto di olive viene utilizzato per alleviare la povertà”, ha affermato Xiaoyong.
Quest’anno i frantoi pagano agli agricoltori un prezzo fisso di 7 renminbi (0,85 €) al chilogrammo. Un responsabile di un frantoio ha detto che prima che il governo fissasse un prezzo minimo, gli agricoltori guadagnavano circa 3 renminbi (0,36 €), rendendo il raccolto non redditizio.
“Ci assicuriamo che i prezzi non scendano al di sotto dei 3 renminbi al chilo”, ha detto un altro operatore del frantoio.
Un ex funzionario del ministero delle finanze ha dichiarato a Olive Oil Times che massimizzare i raccolti non è l’obiettivo primario del settore. L’attenzione è invece rivolta alla ridistribuzione dei fondi statali nelle aree rurali e alla “promozione dello sviluppo sostenibile”.
I dati ufficiali mostrano che l’industria olivicola di Longnan genera 4 miliardi di renminbi (485 milioni di euro) all’anno e dà lavoro a oltre 400.000 residenti.
Durante la raccolta, i raccoglitori partono all’alba, percorrendo in moto le strette strade di montagna. Con rastrelli, cesti e scale, lavorano albero per albero lungo i terrazzamenti.
Molti dei frutteti più vecchi non sono mai stati potati adeguatamente. Gli alberi ora sono alti da tre a quattro metri, rallentando la raccolta a mano e richiedendo squadre di cinque o sei operai per sgomberare una singola terrazza.
Una volta terminato, il contenuto dei cesti viene svuotato in bidoni e caricato su piccoli camion per il trasporto ai frantoi alla periferia della città.
Le olive arrivano al frantoio di Olive Times a Longnan. Molti frantoi di Longnan acquistano le olive dalla cooperativa locale dei coltivatori a un prezzo fissato dal governo. (Foto: Daniel Dawson)
La maggior parte degli agricoltori appartiene a una delle poche cooperative di coltivatori cinesi, rifornendo tutti i principali frantoi, tra cui il pluripremiato Olive Times.
Il proprietario Li Gang prevede che quest’anno la produzione aumenti del 20%, con rese che raggiungeranno le 700-1.000 tonnellate metriche.
“La resa degli alberi è in costante aumento”, ha affermato. “Anche la superficie coltivata sta aumentando.”
Il proprietario di Olive Times, Li Gang, mostra come gli agricoltori locali trasportino le olive lungo i ripidi pendii terrazzati fino al magazzino più vicino. (Foto: Daniel Dawson)
Il clima arido di Longnan favorisce rese più elevate ma aumenta il rischio di siccità. “Per far fronte alla siccità, preleviamo l’acqua di disgelo dal fiume Bailong per l’irrigazione”, ha detto Gang. La grandine, ha aggiunto, è un’altra preoccupazione costante.
I funzionari locali hanno affermato che le autorità regionali e centrali intendono investire 8,33 miliardi di renminbi (1,01 miliardi di euro) in bacini idrici, canali e altre infrastrutture per irrigare 720.000 mu (48.000 ettari) di oliveti.
“Grazie all’irrigazione, le rese per mu potrebbero aumentare da 200–300 chilogrammi a 700–1.000 chilogrammi”, ha detto un funzionario locale. “Ciò aumenterebbe il valore per mu da 2.000 a 4.000 renminbi (da 245 a 485 euro) e darebbe un notevole impulso ai redditi degli agricoltori”.
Oltre alla siccità, i funzionari hanno sottolineato la debolezza delle infrastrutture e gli elevati costi di produzione. “Le strade, l’elettricità e i sistemi di irrigazione sono sottosviluppati. La logistica è difficile”, ha affermato il funzionario. “Le olive fresche devono essere lavorate lo stesso giorno, e le strozzature nei trasporti limitano lo sviluppo”.
Le piantagioni precoci hanno inoltre portato alla creazione di molti oliveti a bassa resa. I produttori nazionali devono affrontare la forte concorrenza delle importazioni, l’innovazione tecnologica limitata e le sfide legate al branding.
"La regione non ha un marchio pubblico unificato", ha affermato il funzionario. “Le aziende operano in modo indipendente con un impatto limitato, creando una concorrenza disordinata e confusione sui prezzi, nonostante producano un olio di qualità superiore rispetto alle importazioni.”
Per illustrare la situazione, mi siedo negli uffici della Jianuidai China Co-Op, a sud di Longnan. Davanti a me sono allineati quattro bicchieri di plastica: tre contengono marche importate comuni in Cina. Sulla base della mia formazione in degustazione certificata dall’IOC, tutti e tre presentano evidenti difetti. Il meno imperfetto potrebbe essere classificato come vergine, con un odore di fusto che si attesta intorno a un due.
Al contrario, l’olio prodotto a soli 100 metri di distanza è inconfondibilemente extravergine, seben delicato e prodotto da un misto di frutti verdi e maturi.
Gang ha affermato che il miglioramento dell’apprezzamento dell’olio d’oliva da parte dei consumatori cinesi rimane un lavoro lento.
“Il mercato è volatile, ma i consumi sono aumentati costamente dal 2018”, ha detto.
Olive Times vende quasi tutto il suo olio sul mercato libero e non partecipa ai canali di distribuzione delle imprese statali.
L’azienda ha investito molto nell’educazione dei consumatori sull’olio d’oliva extra vergine locale e vede un progredomento graduale.
Il centro storico di Longnan, con tanto di negozio di olio d’oliva locale, sorge ai piedi di montagne punteggiate di ulivi. (Foto: Daniel Dawson)
Gang ritiene che, con l’aumentare della produzione, un numero maggiore di consumatori potrà assaporare la differenza tra gli oli locali e molti prodotti importati. Si aspetta che ciò rafforzi la fiducia nella produzione nazionale.
"La capacità dei consumatori cinesi di apprezzare l'olio d'oliva sta migliorando", ha affermato. "Riteniamo che questi oli d'oliva di qualità inferiore finiranno per essere sostituiti sul mercato".