I ricercatori trasformano gli scarti dell'oliveto in bioplastica

La trasformazione delle foglie e dei rami degli ulivi in biopolimeri apporterebbe benefici ambientali, economici e sociali agli olivicoltori.

I ricercatori dell’Università di Jaén e della Fondazione Andaltec hanno prodotto una plastica adatta al confezionamento alimentare e ad usi industriali a partire dagli scarti della potatura degli uliveti.

I ricercatori hanno trasformato la biomassa ottenuta da foglie e rami di olivo in biopolimeri in grado di resistere a temperature fino a 300 ºC o 400 ºC, a seconda del tipo di trattamento.

Grazie alla loro elevata resistenza al calore, gli scienziati hanno affermato che i biopolimeri sono un'ottima scelta per l'uso come biofilm nelle applicazioni di imballaggio alimentare.

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Il composto di interesse in qualsiasi tipo di produzione di bioplastica è la cellulosa contenuta nella lignocellulosa, che è composta anche da emicellulosa e lignina. La biomasse dell’olivo contiene tra il 30 e il 40 per cento di cellulosa.

«L’attrattiva [della lignocellulosa] come fonte sostenibile di biomateriali è in gran parte attribuita a diversi fattori quali [il suo] basso costo, l’ampia disponibilità e la composizione chimica», hanno scritto i ricercatori nello studio pubblicato sulla rivista scientifica Biofuels, Bioproducts and Biorefining.

Nel corso della loro ricerca, i ricercatori hanno raffinato le fibre di biomassa in pasta di cellulosa e poi l’hanno trasformata chimicamente in acetato di cellulosa. ​“La produzione di acetato di cellulosa utilizzando questo approccio presenta alcuni vantaggi da diverse prospettive”, hanno scritto.

I ricercatori hanno sostenuto che trasformare i rifiuti degli oliveti in bioplastica offre agli agricoltori benefici economici superiori rispetto all’utilizzo dei rifiuti per il compostaggio, la produzione di energia o la copertura del suolo.

“Il vantaggio economico è che costituisce un nuovo modo di rivalutare la biomassa derivante dalla potatura degli olivi, che permette di ottenere polimeri ad alto valore aggiunto e molto richiesti sul mercato”, hanno scritto i ricercatori.

Secondo María Dolores La Rubia, coautrice dello studio e ricercatrice presso il dipartimento di ingegneria chimica, ambientale e dei materiali dell’Università di Jaén, gli scarti degli oliveti rappresenterebbero anche un’alternativa più economica per i produttori di plastica. Le plastiche sintetiche sono ottenute dalla raffinazione del petrolio greggio, del gas naturale o del carbone.

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“L’oliveto andaluso potrebbe così diventare il principale fornitore di materie prime per la produzione di bioplastiche in Spagna”, ha affermato.

Inoltre, i ricercatori hanno sostenuto che la nuova applicazione del sottoprodotto dell’olivicoltura potrebbe ridurne l’impatto ambientale. Secondo alcune stime, le aziende agricole ad alta e altissima densità in Spagna producono 30 tonnellate di biomassa da potatura degli olivi per ettaro ogni anno.

"Tradizionalmente, questo residuo viene utilizzato in loco come ammendante del suolo, oppure, nella maggior parte dei casi, viene incenerito, aumentando significativamente l'impronta di carbonio dell'industria dell'olio d'oliva", hanno scritto i ricercatori.

Hanno aggiunto che ulteriori ricerche sull’uso della biomassa da potatura dell’olivo come ingrediente nella plastica potrebbero aiutare a creare nuove opportunità di business in Andalusia.

«Ci sono vantaggi sociali, dato che presenta un forte poten­ziale per gen­erare nuovi mod­elli di busi­ness, basati sui prin­cipi dell’econ­omia cir­colare, nelle a­ree agri­col­tori­ali della Spagna merid­ionale dove si concen­tra la col­tivazione degli oliveti e che sono, in molti casi, ad alto rischio di sp­opola­mento”, hanno aggiunto.