I ricercatori avvertono che gli alimenti ultra-trasformati stanno provocando una crisi sanitaria globale

Una nuova ricerca pubblicata su *The Lancet* avverte che gli alimenti ultra-trasformati (UPF) stanno causando danni diffusi e sempre più gravi alla salute pubblica mondiale.

L’ampia serie pubblicata su The Lancet rileva che gli UPF — realizzati con ingredienti di base a basso costo e ricchi di additivi — rappresentano oggi circa la metà dell’assunzione alimentare delle famiglie nei paesi ad alto reddito e stanno aumentando rapidamente altrove.

Secondo gli articoli riassunti nell’abstract di The Lancet, un elevato consumo di UPF è associato a tassi più elevati di malattie cardiovascolari, diabete, vari tipi di cancro, infiammazione sistemica e disturbi ormonali. La serie evidenzia inoltre prove emergenti che collegano gli UPF ad alterazioni del microbioma, depressione e ansia.

I ricercatori riferiscono che gli UPF sostituiscono gli alimenti tradizionali e ricchi di nutrienti, compromettendo la qualità della dieta e accelerando l'erosione culturale e agricola. I consumatori sono sempre più esposti a un eccesso di sodio, zuccheri aggiunti, grassi raffinati e additivi cosmetici che influenzano il metabolismo, il senso di sazietà e l'integrità dell'intestino.

La serie sottolinea che il pericolo non deriva dai singoli prodotti, ma dalle abitudini alimentari dominate dagli UPF. Quando questi alimenti sostituiscono opzioni integrali o minimamente lavorate, i loro additivi e le strutture alimentari alterate interagiscono in modi che aumentano i rischi metabolici e infiammatori.

La commercializzazione degli UPF rafforza inoltre comportamenti alimentari di dipendenza attraverso l’iperpalatabilità e meccanismi guidati dalla ricompensa, influenzando sia i bambini che gli adulti.

Gli autori osservano inoltre che le catene di approvvigionamento industriali degli UPF si basano su sistemi ad alto consumo di combustibili fossili che contribuiscono al degrado ambientale. L'agricoltura monocolturale, il trasporto su lunghe distanze e gli imballaggi in plastica onnipresenti formano un modello insostenibile strettamente legato all'aggravarsi degli impatti climatici.

Queste con­clu­sioni si basano su oltre 100 studi prospet­ti­vi, meta­an­alisi, studi random­izzati e ricerche mech­ani­stiche. Le in­daga­ni­ al­i­mentari na­zi­onali e i ban­che­ dati sugli acquisti dim­os­trano come gli UPF stiano progressi­va­men­te soppianta­ndo gli al­imenti più sani. Gli studi clinici controllati sull'alimentazione, sebbene meno numerosi, dimostrano che la lavorazione stessa altera l'appetito, il metabolismo e l'apporto energetico. La ricerca meccanicistica su esseri umani e animali identifica percorsi che comportano la distruzione del microbiota, l’infiammazione, l’alterazione dei segnali di sazietà e il rapido assorbimento dei nutrienti.

Le prove relative al mar­ke­ting, al potere delle grandi aziende e al mutamento del contesto alimentare aiutano a spiegare la rapida espansione degli UPF. Negli Stati Uniti e nel Regno Unito, questi prodotti rappresentano ormai più della metà dell’apporto calorico giornaliero. In Spagna, il consumo di UPF è aumentato dall’11% al 32% negli ultimi decenni, con tendenze simili in molti paesi.

The Lancet inquadra il cambiamento globale verso gli UPF sulla base di tre ipotesi fondamentali: essi sostituiscono le diete tradizionali, degradano la qualità complessiva dell’alimentazione e sono costantemente associati a un aumento dei rischi di gravi malattie croniche.

La serie sostiene che gli UPF sono ora un fattore chiave delle malattie legate all’alimentazione in tutto il mondo — un tema ulteriormente approfondito in articoli correlati sugli interventi politici e sulle risposte di salute pubblica.

Nel documento incentrato sulle politiche, “Politiche per arrestare e invertire l’aumento della produzione, della commercializzazione e del consumo di alimenti ultra-trasformati”, i ricercatori chiedono di riorientare i sussidi, vietare il marketing rivolto ai bambini, limitare le strategie promozionali e riformare gli ambienti di vendita al dettaglio e i sistemi di etichettatura. I governi e le agenzie internazionali sono esortati a collaborare per rendere le diete sane la norma.

"Verso un'azione globale unificata sugli alimenti ultra-trasformati" sposta l'attenzione sui determinanti commerciali dell'alimentazione, osservando che una manciata di multinazionali modella i modelli di consumo alimentare in tutto il mondo. Attraverso il potere di mercato, l’influenza normativa e la portata politica, queste aziende rafforzano il predominio globale degli alimenti ultra-trasformati. Gli autori chiedono una riforma della politica della concorrenza, nuove strutture di governance e un monitoraggio trasparente delle strategie aziendali.

La serie sottolinea inoltre che gli UPF esacerbano le disuguaglianze socio-economiche. Il consumo è più elevato tra le famiglie in difficoltà finanziaria, dove i prodotti trasformati a basso costo spesso sostituiscono alternative più salutari. Senza solide misure di salvaguardia, gli sforzi per ridurre l’assunzione di UPF potrebbero aggravare l’insicurezza alimentare o aumentare il lavoro domestico non retribuito, in particolare per le donne. L’equità, sostengono i ricercatori, deve guidare qualsiasi transizione.

Gli autori concludono invocando un movimento globale coordi­na­to che rafforzi la società civile, sosti­enga i paesi a basso reddito nel resistere alle interferenze delle grandi aziende e garantisca che l’equità sanitaria rimanga al centro della trasformazione del sistema alimentare.

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