Panagiotis Karantonis: l'olio d'oliva greco deve puntare sulla qualità

«È una giungla spietata.»

È così che Panagiotis Karantonis descrive in modo vivido il settore in cui opera da oltre 25 anni. È il direttore generale dell’associazione greca dei produttori di olio d’oliva nota come ESVITE, un’organizzazione che promuove gli interessi delle piccole e medie aziende greche produttrici di olio d’oliva. Per i suoi oltre cinquanta membri, la concorrenza dall’estero rimane agguerrita.

Non possiamo abbassare ulteriormente i prezzi perché siamo al limite. - Panagiotis Karantonis, ESVITE

“Resta il fatto che la Grecia è al terzo posto nella produzione di olio d’oliva, dietro a Italia e Spagna. Sapendo questo, i membri di ESVITE devono trovare modi efficaci per rimanere competitivi con l’obiettivo di aumentare le esportazioni nei mercati chiave. Per arrivarci, dobbiamo lavorare tutti insieme e superare alcune sfide uniche.” Sfide uniche che Karantonis ha affrontato con passione.

“Quando ti occupi di olio d’oliva, te ne innamori. Inizi a comprenderne la qualità, la varietà e poi gli aromi e i sapori. Non si tratta di arance o mele, ma di vero amore. Soprattutto per i greci, l’olio d’oliva fa parte della nostra cultura, è davvero speciale.”

Dopo aver conseguito due master alla London School of Economics, Karantonis è tornato in Grecia a metà degli anni ’80, lavorando per un breve periodo nel settore privato per una multinazionale alimentare prima di passare al settore pubblico, occupandosi di politica alimentare presso il Ministero dell’Agricoltura greco. Ha poi assunto un ruolo di primo piano in ESVITE quando è stata fondata nel 1986.

Oggi, l’ESVITE è cresciuta fino a includere tra i suoi membri alcune grandi aziende che possiedono frantoi o sono coinvolte nel commercio e nel confezionamento di olio extravergine di oliva. Lavorano a stretto contatto con la SEVITEL, un’altra organizzazione greca del settore dell’olio d’oliva composta da grandi aziende olivicole che mirano anch’esse a promuovere gli interessi dell’industria greca dell’olio d’oliva. Insieme svolgono un ruolo chiave nelle 300.000 tonnellate di olio d’oliva prodotte ogni anno in Grecia, un terzo delle quali viene consumato dagli stessi greci. Quanto efficacemente il significativo surplus venga venduto all’estero è una delle maggiori sfide di ESVITE, afferma Karantonis.

“Se si parlasse di un mercato orientato al prezzo, la Grecia non avrebbe alcuna possibilità di sopravvivere come paese produttore di olio d’oliva.” Egli afferma che una ragione importante è che la dimensione media degli oliveti greci è relativamente piccola, con una struttura del terreno tipicamente irregolare. Di conseguenza, i metodi meccanizzati di coltivazione risultano difficili, determinando costi di produzione più elevati rispetto ad altri paesi.

“Non possiamo abbassare ulteriormente il prezzo perché siamo al limite. Dobbiamo concentrarci su qualcosa di diverso dal prezzo e questo significa portare avanti, con uno sforzo nazionale, un piano ben implementato che abbia coerenza e continuità”, afferma.

Karantonis sostiene che lo sforzo nazionale significhi promuovere il vantaggio più importante della Grecia. Una risorsa che, a suo avviso, può superare l’aumento dei costi richiesto dalla produzione di olio in Grecia. “Produciamo l’80% di olio extravergine di oliva. Questo è unico al mondo. Il nostro vantaggio è semplicemente: la qualità. Possiamo solo puntare sulla nostra qualità. Il nostro obiettivo è informare e convincere i consumatori della superiorità dei nostri prodotti”

Karantonis afferma che il mercato potenziale per i prodotti confezionati al di fuori di Spagna, Grecia e Italia a livello mondiale è di 700.000 tonnellate. “Se la Grecia riuscisse a conquistare una quota del 15% di questo mercato… ciò significherebbe immediatamente che la Grecia potrebbe esportare 100.000 tonnellate di prodotto confezionato. Si tratterebbe di un grande passo nella giusta direzione per vendere la nostra eccedenza”.

Karantonis sostiene che vi sia una scarsa consapevolezza dell’eccellente qualità degli oli d’oliva greci, a causa della mancanza di un marketing aggressivo. “In passato abbiamo fatto ben poco, soprattutto al momento opportuno. La chiave per cambiare è un marketing migliore, perché c’è un ampio margine di miglioramento in alcuni dei mercati di riferimento.”

Con rammarico osserva che le quote di mercato possono scendere fino a quasi lo zero per cento in alcuni mercati chiave. Cita il Giappone come un buon esempio di risultati deludenti. Su un mercato locale di 30.000 tonnellate, la Grecia riesce a vendere forse 100-200 tonnellate all’anno.

«Forse è egoistico dire che produciamo l’olio d’oliva della migliore qualità, ma chi conosce l’olio d’oliva e conosce il settore sarebbe d’accordo. Dopotutto, gli italiani sanno perché comprano l’olio d’oliva greco. Non lo farebbero se non fosse il migliore. Karantonis afferma che l’olio d’oliva greco possiede eccezionali proprietà organolettiche che, secondo lui, devono essere meglio valorizzate dalla sua organizzazione.

“Amo ciò che faccio. È un prodotto così speciale per la Grecia che negli ultimi venticinque anni ESVITE ha lavorato duramente per fare di più per vendere l’olio d’oliva greco all’estero, per dargli il prestigio che merita. Potremmo fare ancora molto di più. Credo che lo faremo.”