Uno studio rileva che l'olio d'oliva extravergine è associato a una migliore salute intestinale e a un rallentamento del declino cognitivo

Una nuova ricerca suggerisce che solo le qualità superiori di olio d'oliva, come l'olio vergine o l'olio extravergine, apportano benefici significativi per la salute.

Secondo una ricerca pub­blicata su Springer Nature Link, un maggiore con­sumo di olio d’oliva vir­gine è asso­cia­to a una migliore pres­erva­zione delle fun­zioni cog­ni­tive e a un profilo del micro­bio­ta intestinale più favorevole. Un maggiore consumo di oli d'oliva raffinati, al contrario, è stato collegato a una minore diversità microbica e a un più rapido declino cognitivo.

L'olio d'oliva vergine o extravergine conserva più composti bioattivi, come i polifenoli, che possono esercitare maggiori benefici sia sul microbiota intestinale che sulla salute del cervello rispetto agli oli d'oliva raffinati. - Jordi Salas-Salvadó e Jiaqi Ni, Ricercatori

Lo studio ha seguito 656 adulti di età compresa tra i 55 e i 75 anni in sovrappeso o obesi e affetti da sindrome metabolica. Tutti i partecipanti erano cognitivamente sani al basale e sono stati monitorati per due anni nell’ambito dello studio PREDIMED-Plus, un’ampia coorte spagnola che si basa sulla precedente ricerca PREDIMED sulla dieta mediterranea.

La ricerca era un'analisi osservazionale prospettica e non ha assegnato ai partecipanti specifici interventi basati sull'olio d'oliva. Ha invece esaminato i modelli alimentari naturali nel corso del tempo.

All'inizio dello studio, i partecipanti hanno compilato un questionario convalidato sulla frequenza alimentare per valutare l'assunzione totale di olio d'oliva. Ciò ha permesso ai ricercatori di distinguere tra il consumo di olio d'oliva vergine ed extravergine e l'assunzione di olio d'oliva raffinato o comune.

Sono stati raccolti campioni di feci per analizzare il microbiota intestinale, la comunità di microrganismi che vivono nel tratto digestivo. I ricercatori hanno sequenziato il gene dell'RNA ribosomiale 16S per identificare e confrontare i gruppi batterici tra i partecipanti.

La funzione cognitiva è stata valutata all’inizio dello studio e nuovamente dopo due anni utilizzando una batteria completa di test neuropsicologici che copriva la cognizione globale, funzione esecutiva, attenzione e linguaggio.

“Volevamo studiare in che modo l’olio d’oliva, un alimento chiave della dieta mediterranea, influenzi la salute del cervello e se il microbiota intestinale media questa relazione, oltre a differenziare l’impatto dell’olio d’oliva vergine rispetto agli oli raffinati”, hanno dichiarato Jordi Salas-Salvadó e Jiaqi Ni a Olive Oil Times.

Salas-Salvadó è professore di nutrizione presso l’Università Rovira i Virgili in Spagna e autore senior dello studio. Ni è il primo autore e ricercatore presso il Dipartimento di Biochimica e Biotecnologia dell’università.

“Questa questione è par­ti­cu­larmente impor­tan­te nel con­te­s­to dell’invecchiamento della pop­ola­zione e della cres­cen­te preva­len­za della demen­za, dove la pre­ven­zione attraverso sane ab­itu­ni­di ali­mentari rap­pre­senta una delle strategie più prom­et­ti­ve per pro­teggere la fun­zione cog­ni­ti­va a lungo termine”, hanno af­fer­to.

Secondo i ricercatori, la maggior parte degli studi pre­cedenti ha es­ami­na­to separatamente dieta, micro­bio­ta o fun­zioni cog­ni­tive. “Questo lavoro integra per la prima volta questi tre elementi in uno studio prospettico sull’uomo, contribuendo a chiarire che la dieta influisce sulla funzione cerebrale in parte attraverso i batteri intestinali”, hanno osservato.

Un punto chiave dello studio è stato il ruolo del microbiota intestinale come intermediario tra l’assunzione di olio d’oliva e la salute del cervello.

“Il microbiota intestinale è fortemente influenzato dalla dieta”, hanno affermato i ricercatori. “Questi batteri producono composti che possono influenzare l’infiammazione, il metabolismo e la comunicazione con il cervello, rendendo il microbiota una componente centrale del cosiddetto asse intestino-cervello.”

Oltre a identi­fi­care le asso­cia­zioni, il team ha con­du­to an­alisi di me­dia­zione per esplora­re i pote­n­ziali me­ca­ni­smi. Queste analisi hanno verificato se i cambiamenti nel microbiota intestinale spiegassero in parte la relazione tra il consumo di olio d’oliva e i cambiamenti cognitivi.

Dopo aver tenuto conto di fattori di confondimento quali età, sesso, istruzione, attività fisica, apporto energetico e qualità complessiva della dieta, i risultati hanno mostrato che il microbiota intestinale ha parzialmente mediato l’associazione tra un maggiore consumo di olio d’oliva vergine e una migliore conservazione delle funzioni cognitive nell’arco di due anni.

La diversità del microbiota intestinale è stata valutata utilizzando metriche di diversità alfa e beta. La diversità alfa riflette la robustezza dell'ecosistema, mentre la diversità beta indica le differenze nella composizione microbica tra gli individui.

Un maggiore consumo di olio d'oliva extravergine è stato associato a una maggiore diversità alfa, indicatore di un ecosistema intestinale più resiliente. Al contrario, un maggiore consumo di olio d'oliva raffinato è stato associato a una ridotta diversità microbica.

Le analisi della diversità beta hanno rivelato strutture distinte della comunità microbica associate a diversi tipi di olio d’oliva, suggerendo che la qualità dell'olio d'oliva influenzi non solo il numero di specie batteriche presenti, ma anche quali specie siano dominanti.

L’effetto di mediazione non è stato osservato per gli oli d’oliva raffinati, rafforzando la conclusione che la qualità dell’olio d’oliva svolga un ruolo centrale nei percorsi biologicamente significativi che collegano dieta e cognizione.

Un segnale microbico specifico è emerso come statisticamente significativo: il genere Adlercreutzia. Un maggiore consumo di olio d'oliva vergine era asso­cia­to a una mag­giore ab­undan­za di questo genere, il che, a sua volta, era collegato a migliori per­for­man­ze cog­ni­tive.

L'Adlercreutzia è nota per il suo ruolo nel met­ab­olismo dei polifenoli e di altri composti di origine ve­getale, suggerendo un plausibile percorso bi­olo­gico che collega i fenoli dell’olio d’oliva, il me­ta­bolismo intestinale e la salute del cervello.

“Non tutti gli oli d’oliva sono uguali dal punto di vista nut­rio­nale”, hanno affermato Salas-Salvadó e Ni. “L’olio d’oliva ver­gine o extra ver­gine conserva più comp­osti bio­atti­vi, come i polifenoli, che possono esercitare maggiori benefici sia sul micro­bio­ta intestinale che sulla salute del cervello rispetto agli oli d’oliva raffinati.”

Hanno avvertito che considerare tutti gli oli d'oliva come intercambiabili “può oscurare importanti differenze con rilevanti implicazioni per la salute pubblica”.

Gli autori hanno inoltre sottolineato i limiti dello studio. “La nostra ricerca è stata condotta su adulti anziani in sovrappeso o obesi e affetti da sindrome metabolica, nell’ambito di un modello alimentare mediterraneo”, hanno affermato, aggiungendo che i risultati dovrebbero essere estrapolati con cautela ad altre popolazioni.

I ricercatori hanno sottolineato che lo studio non può stabilire una causalità diretta e hanno messo in guardia dall’interpretare i risultati come prescrizioni alimentari universali.

La ricerca futura dovrebbe includere studi clinici randomizzati, periodi di follow-up più lunghi e analisi più dettagliate del microbiota, hanno affermato.

“Sarà inoltre essenziale studiare altre popolazioni e contesti alimentari”, hanno con­clu­so Salas-Salvadó e Ni, ​“in par­ti­cu­larità le persone a rischio di declino cog­ni­tivo che non presen­tano ancora sim­to­mi, dove le strategie di pre­ven­zione potrebbero avere il mag­gio­re impa­tto.”