Un meccanismo chiave collega l'olio d'oliva alla protezione contro il cancro al seno.

I ricercatori dell’Universitat Autònoma de Barcelona hanno decodificato l’intera cascata di segnali all’interno delle cellule tumorali mammarie attivata dall’olio d’oliva vergine e hanno concluso che i benefici includono una diminuzione dell’attività dell’oncogene p21Ras, alterazioni nelle vie di segnalazione proteica, la stimolazione della morte cellulare tumorale e la prevenzione del danno al DNA. Lo studio è stato condotto su un modello sperimentale e i ricercatori hanno già avviato una nuova ricerca su linee cellulari umane.

Il cancro al seno è il tipo di cancro più comune nei paesi occidentali. Ricerche condotte su modelli animali dimostrano che una dieta ricca di grassi è direttamente correlata all'incidenza del cancro. Alcuni tipi di grassi, tuttavia, possono svolgere un ruolo protettivo contro lo sviluppo di questi tumori.

È il caso dell'olio d'oliva vergine, ricco di acido oleico, un acido grasso monoinsaturo, e contenente diversi composti bioattivi come gli antiossidanti. Un consumo moderato e regolare di olio d'oliva vergine, caratteristico della dieta mediterranea, è associato a una bassa incidenza di specifici tipi di cancro, tra cui il cancro al seno, oltre ad avere un ruolo protettivo contro le malattie coronariche e altri problemi di salute.

Lo studio condotto dai ricercatori dell'UAB ha decodificato i meccanismi che operano all'interno della cellula tumorale e indotti dall'assunzione di olio d'oliva, in confronto a quelli attivati dall'olio di mais, ricco di acidi grassi polinsaturi n-6, che aumentano l'aggressività dei tumori.

Gli scienziati hanno dimostrato che l'olio d'oliva vergine è associato a una minore incidenza di tumori benigni al seno e, allo stesso tempo, a una diminuzione dell'attività dell'oncogene p21Ras, che stimola la proliferazione cellulare incontrollata e favorisce la crescita dei tumori.

Inoltre, l’olio d’oliva sopprime l’attività di alcune proteine, come l’AKT, essenziali per la sopravvivenza delle cellule poiché impediscono l’apoptosi, il programma di “suicidio” cellulare. Tra proliferazione e apoptosi nelle cellule tumorali, questi effetti fanno pendere l’ago della bilancia verso la morte cellulare, rallentando così la crescita dei tumori.

Un altro risultato ottenuto dai ricercatori è la protezione del DNA nel nucleo cellulare. Le cellule di animali alimentati con una dieta ricca di olio d'oliva vergine presentavano meno lesioni al DNA rispetto a quelle alimentate con una dieta di controllo.

Gli scienziati del Gruppo Multidisciplinare di Studio sul Cancro al Seno dell’UAB (GMECM) hanno dedicato oltre vent’anni a determinare gli effetti dei grassi sul cancro al seno, e in particolare gli effetti dell’olio d’oliva vergine.

Precedenti studi del gruppo hanno rivelato gli effetti benefici di questo componente della dieta umana sulla condotta clinica dei tumori mammari e sul loro grado istologico (malignità). Gli scienziati hanno anche descritto diversi meccanismi molecolari che producono questi effetti e nel 2004 lo stesso gruppo è stato quello che ha identificato i quattro geni coinvolti negli effetti che i grassi alimentari hanno sul cancro al seno sperimentale. Il meccanismo scoperto di recente è stato pubblicato sulla rivista Carcinogenesis.