In che modo l'olio extravergine di oliva aiuta a prevenire il cancro al colon

L'olio extravergine di oliva è un alleato del nostro benessere e, nel corso degli anni, numerosi studi hanno dimostrato e confermato l'importanza del suo consumo quotidiano. C'è ancora, tuttavia, molto da scoprire sui meccanismi attraverso i quali si manifestano questi effetti benefici.

I ricercatori guidati dal Prof. Mauro Maccarrone del Campus Bio-Medico di Roma e dal Dott. Claudio D’Addario dell’Università di Teramo hanno lavorato in questa direzione, rivelando come alcuni elementi presenti in abbondanza nell’olio extravergine di oliva di alta qualità agiscano per proteggere dal cancro al colon. La ricerca, condotta in collaborazione con l’Università di Camerino, il Karolinska Institute di Stoccolma e la Fondazione Santa Lucia IRCCS di Roma, rivela nuovi dettagli sui benefici per la salute dell’olio extravergine di oliva .

L’Università Campus Bio-Medico di Roma, nonostante la sua recente fondazione, è oggi diventata un centro di eccellenza. Ho incontrato il gentile Mauro Maccarrone, professore di Biochimica e preside del Corso di Laurea in Scienze dell’Alimentazione e Nutrizione Umana, nel suo studio nel cuore dell’estesa area universitaria nella zona sud di Roma, per discutere del suo studio.

Per prima cosa gli ho chiesto come è iniziata la sua ricerca.

“L’idea di base era capire se l’olio extravergine di oliva — pietra miliare della dieta mediterranea con varie proprietà benefiche — contenesse alcuni ingredienti con proprietà attive verificabili su base strettamente scientifica”, ha spiegato. “Abbiamo scoperto che l’idrossitirosolo — un componente dell’olio d’oliva — riesce a risvegliare le ‘sentinelle’ che permettono al nostro corpo, in particolare nell’intestino, di difenderci da alcuni tumori, come quello del colon-retto.

“Pertanto, l’olio extravergine di oliva contiene una sostanza in grado di migliorare la nostra capacità di respingere il cancro, agendo come un cosiddetto ‘soppressore tumorale’”. Ha inoltre spiegato che ciò avviene attraverso un meccanismo chiamato ‘epigenetico’, per cui l’olio d’oliva modifica alcuni dei nostri geni, non distruggendoli o cambiandoli, ma rendendoli più o meno leggibili — un po’ come se aprisse un manuale di istruzioni su una pagina piuttosto che su un’altra, proteggendoci in questo modo dall’insorgenza dei tumori.

E quali sono state le vostre scoperte?

“La notizia principale è il fatto che abbiamo identificato che il bersaglio dell’idrossitirosolo è il recettore cannabinoide di tipo 1 (CB1)” (che porta questo nome perché risponde anche ai derivati vegetali presenti nell’hashish e nella marijuana, in sostanza i cannabinoidi). «Il secondo fattore rilevante», ha proseguito Maccarrone, «riguarda il modo in cui l’idrossitirosolo è in grado di attivare il CB1 in misura maggiore nelle cellule, grazie al suo controllo epigenetico del gene CB1».

A questo punto, è importante sapere che le molecole all’origine degli effetti dell’olio d’oliva hanno varie attività e implicazioni biologiche e sono collegate, ad esempio, alla casualità delle droghe leggere, poiché queste ultime alterano il metabolismo e l’azione delle loro controparti endogene (i cosiddetti “endocannabinoidi”).

Questi risultati hanno sicuramente influenzato la definizione della qualità dell’olio extravergine di oliva, dimostrando i benefici della scelta di un prodotto più ricco di questa sostanza rispetto a un olio di oliva di scarsa qualità. “In questo modo”, ha affermato Maccarrone, “possiamo determinare se un prodotto tipico certificato presenta una qualità e una quantità diverse di questi componenti attivi rispetto a un olio di oliva di bassa qualità e a basso prezzo che si può trovare al supermercato”.

Il Prof. Maccarrone ha dichiarato di condurre ricerche in questo contesto (e ancora una volta in collaborazione con la Fondazione Santa Lucia IRCCS, la Dott.ssa Cinzia Rapino dell’Università di Teramo e il Prof. Giovanni Pacioni dell’Università dell’Aquila) anche sul Tuber melanosporum, il tartufo nero d’Abruzzo. In questo tipo di tartufo è presente un altro elemento degli endocannabinoidi (chiamato “anandamide”, dal termine sanscrito ananda che significa beatitudine interiore), che può dare un piacere particolare nel consumo, rendendo l’animale che lo mangia un cliente fedele che torna per averne ancora. La cosa curiosa è che il latte materno contiene la stessa sostanza. Se la si elimina dal latte, ai bambini piace meno, il che influirebbe naturalmente sulla crescita e sullo sviluppo.

“È quindi interessante notare come queste molecole, attraverso le quali l’olio ci protegge e che hanno molte implicazioni nello sviluppo di tumori in varie aree del nostro corpo, alla fine fungano anche da ricompensa e che la natura le abbia utilizzate per stimolare i bambini a nutrirsi”, ha osservato Maccarrone.

Tornando alle esperienze con l’olio extravergine di oliva, Maccarrone ha detto che la sua famiglia ha sempre acquistato l’olio extravergine di oliva da produttori locali in Abruzzo, dove è nato. «A volte», ha detto, «mi chiedo come sia possibile che alcuni oli extravergini di oliva abbiano prezzi così bassi. È evidente che mancano di qualità! Questo deve servire da monito per i consumatori, poiché la vera qualità implica indubbiamente un costo aggiuntivo, che non dovrebbe essere esagerato ma adeguato.

“Apprezzare il vero valore di un prodotto genuino. Dimostrarlo scientificamente si è rivelato il miglior incentivo sia per il piacere dei consumatori, sia per spingere i produttori a orientarsi sempre più verso una produzione di olio extravergine di oliva di alta qualità.”

Ulteriore supporto scientifico per affermare con certezza che un olio d’oliva di qualità superiore è migliore per noi, e che esigere la qualità ci aiuta a mantenerci in salute.