Grassi formidabili: la dieta a base di olio d'oliva e alimenti vegetali

Per la dottoressa Mary Flynn, ricercatrice presso la Brown University e professore associato di medicina clinica, la promozione e la diffusione di una dieta a base vegetale e a base di olio d’oliva era un tempo considerata scandalosa. Negli anni '90, quando l'idea di consumare cibi a basso contenuto di grassi o senza grassi per motivi di salute stava guadagnando popolarità, la dottoressa Flynn, che è anche nutrizionista presso il Miriam Hospital, era una dissidente convinta. Esprimeva apertamente le sue preoccupazioni sul fatto che questo modello alimentare fosse in gran parte privo di fondamento scientifico, anche se molti altri nel suo campo si opponevano alle sue opinioni. "So che gli esperti di nutrizione mi consideravano quasi un'eretica", afferma la dottoressa Flynn.

Flynn si è sempre interessata alle linee guida alimentari e all’impatto dei vari modelli alimentari sul peso e sul rischio di malattie. Ne fu particolarmente incuriosita dopo aver letto, a metà degli anni ’80, lo Studio dei Sette Paesi, che dimostrava notevoli benefici cardiovascolari derivanti da quella che oggi è ampiamente conosciuta come dieta mediterranea, in cui si consumano quantità considerevoli di grassi sani, in particolare olio d’oliva. Flynn aveva anche dedicato del tempo all’analisi della letteratura alla base delle linee guida e delle raccomandazioni alimentari ed era rimasta “sbalordita” dalla mancanza di prove a sostegno delle affermazioni sulla salute fatte dai sostenitori delle diete a basso contenuto di grassi. Ha poi collaborato alla stesura di un libro, Low-Fat Lies (Lifeline Press, 1999), attingendo alle prove scientifiche che rivelavano i numerosi problemi delle diete estremamente povere di grassi e dimostravano gli effetti positivi di un modello alimentare più di tipo mediterraneo.

Da queste basi è nata la dieta a base vegetale con olio d'oliva (PBOO) di Flynn. Ne ha determinato i componenti sulla base di ricerche validate che esaminavano l'alimentazione e le malattie croniche. Gli alimenti fondamentali della dieta sono l'olio extravergine di oliva, le verdure (con particolare enfasi su quelle dal colore intenso e quelle della famiglia delle crucifere) e gli amidi/cereali (idealmente quelli integrali), con un apporto minimo di proteine animali. Inizialmente la Flynn era curiosa di sapere se la sua dieta avrebbe aiutato a perdere peso. Ha ipotizzato che, purché le calorie fossero controllate (~1500 calorie al giorno per le donne, ~1800-2000 calorie al giorno per gli uomini), l'assunzione di grassi sani ad ogni pasto, sotto forma di frutta secca a colazione e olio extravergine di oliva a pranzo e a cena, insieme a pranzi e cene ricchi di verdure, avrebbe aiutato le persone a sentirsi più sazie e le avrebbe aiutate a perdere peso. Nel complesso, chi segue la sua dieta consuma da quattro a cinque porzioni di grassi al giorno, la maggior parte delle quali sotto forma di olio extravergine di oliva.

Ha poi studiato se una dieta a base vegetale con olio d'oliva potesse migliorare i fattori di rischio per le malattie croniche, tra cui il cancro al seno e alla prostata, rispetto a una dieta a basso contenuto di grassi. In un importante studio condotto su 44 donne affette da cancro al seno, alle partecipanti è stata assegnata una dieta convenzionale in cui meno del 30% delle calorie proveniva dai grassi oppure una dieta a base di olio d'oliva. Le donne hanno seguito le diete per otto settimane di dimagrimento e poi hanno potuto scegliere quale continuare per i sei mesi di follow-up. Con una certa sorpresa per la Flynn, una forte maggioranza delle donne ha scelto la sua dieta, affermando che i pasti avevano un sapore migliore, erano facili da preparare, economici e potevano essere utilizzati sia per l’alimentazione quotidiana che per le occasioni di intrattenimento. Inoltre, coloro che hanno cercato di adottare la dieta a base di olive e alimenti vegetali sia in ambito di ricerca che ambulatoriale hanno riferito di sentirsi meglio dopo solo un giorno di osservanza, il che costituisce un potente motivatore per un cambiamento comportamentale duraturo.

Quando la situazione ha cominciato a cambiare all'inizio degli anni 2000 e le affermazioni a favore delle diete a basso contenuto di grassi sono diventate più dubbie, sono stati messi in discussione nuovi "colpevoli" alimentari, come i carboidrati raffinati e il glutine. Nel frattempo, sono emerse ulteriori ricerche che esploravano i benefici delle diete ricche di grassi sani. Oggi, la Flynn è nota per aver apparentemente capito prima di altri che le diete a basso contenuto di grassi non erano ottimali per la salute. "Ora sento costantemente dire: 'Come sapevi che le diete a basso contenuto di grassi erano malsane?'" Lei ride di questa osservazione, sottolineando che semplicemente leggeva sempre i riferimenti a sostegno delle linee guida alimentari ed era una revisore critica delle prove. "Dico costantemente ai miei studenti di non prendere le linee guida alimentari per buone; di esaminare le prove."

Ora che la dieta di Flynn ha dimostrato di essere ben accolta e di dare risultati incoraggianti in diverse popolazioni, lei ritiene che il suo potenziale sia ancora maggiore di quanto avesse inizialmente immaginato. L’accessibilità economica di una dieta a base vegetale con olio d’oliva è una delle sue caratteristiche più significative, poiché spesso si presume che un tale modello alimentare sia intrinsecamente più costoso di una dieta americana standard più tradizionale. La Flynn osserva: “Quando qualcuno dice che l’olio d’oliva è costoso, faccio notare che sta confrontando il prezzo dell’olio d’oliva con quello dell’olio vegetale, cosa che non ritengo un confronto equo”. Continua osservando che, poiché i prodotti di origine animale spesso costituiscono la parte più consistente del budget alimentare, acquistare meno carne e aggiungere più olio d’oliva comporta in genere una diminuzione dei costi alimentari complessivi. Questo punto è particolarmente importante per l’attuale lavoro di Flynn con i clienti delle mense per i bisognosi e per i suoi piani futuri di portare questa dieta alle popolazioni a basso reddito al fine di migliorare i loro fattori di rischio per le malattie croniche.

Alla domanda sull’impatto dell’importazione di oli d’oliva adulterati sul suo lavoro, la Flynn ha risposto che si tratta di una “grande preoccupazione”. Si è resa conto che l'ubiquità di oli d'oliva di scarsa qualità spiega probabilmente perché non ha sempre ottenuto risultati costanti con i suoi pazienti. Ritiene che sia necessaria una "rivoluzione popolare" per avere un impatto sui problemi di corruzione nel mondo dell'olio d'oliva e mira a migliorare la conoscenza e la consapevolezza degli altri sul problema dell'adulterazione diffondendo la notizia.

Cosa riserva il futuro a Flynn? Tra insegnamento, ricerca, attività clinica e lavoro nel settore no profit, ritiene ancora che ci sia molto da imparare sull’applicazione di una dieta a base vegetale che includa olio extravergine di oliva di alta qualità. Ottenere finanziamenti rimane una sfida, che Flynn attribuisce in gran parte al “triste fallimento” della ricerca sulle diete a basso contenuto di grassi. È inoltre fiduciosa nel potenziale dell’uso del “cibo come medicina” per migliorare i fattori di rischio delle malattie croniche tra i gruppi a basso reddito, il che offre il duplice vantaggio di migliorare la vita delle persone e di ridurre i costi sanitari. È anche curiosa di sapere se la freschezza dell’olio d’oliva influisca sui suoi benefici per la salute e se esista una soglia oltre la quale tali benefici iniziano a diminuire.