Rifletteteci bene prima di credere alle affermazioni sugli antiossidanti

Quando una delle poche indicazioni nutrizionali ad aver superato il rigoroso vaglio europeo è stata proprio l’effetto antiossidante dei polifenoli dell’oliva, il settore dell’olio d’oliva ha accolto la notizia con grande soddisfazione – e l’offerta di estratti di oliva sul mercato ha registrato un’impennata – ma qui l’esperto di nutrizione John Finley spiega perché è meglio mantenere i piedi per terra quando si tratta di indicazioni relative agli antiossidanti.

L'affermazione secondo cui i polifenoli dell'oliva proteggono i lipidi nel sangue dal danno ossidativo (un fattore chiave nelle malattie cardiovascolari) era tra le poche indicazioni sulla salute degli alimenti che l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha accettato lo scorso anno dopo averne esaminate più di 2.700. Un registro che approverebbe tali indicazioni – e ne vieterebbe le altre – è ora all’esame del Parlamento europeo, sul quale si sta esercitando pressione affinché lo bocci prima che il periodo di esame scada il 27 aprile.

Nel frattempo, secondo quanto riportato da nutraingredients.com, l'elenco degli operatori nel settore degli estratti di olio d'oliva si è ampliato notevolmente da quando l'EFSA ha accettato l'indicazione relativa alle proprietà antiossidanti. Tra i fornitori figurano ora Genosa e Probeltebio (Spagna), Indena e Phenofarm (Italia), Creagri (USA) e Kaneka (Giappone) in partnership con l’azienda italiana di olio d’oliva Costa d’Oro.

Molti sottolineano la conclusione dell’EFSA e il fatto che i loro estratti contengono concentrazioni molto più elevate di idrossitirosolo, un polifenolo dell’oliva, rispetto all’olio d’oliva o alle olive. Una dose da 100 mg di Hytolive prodotto da Genosa, ad esempio, viene pubblicizzata come contenente l’equivalente di idrossitirosolo presente in 500 ml di olio extravergine d’oliva.

Quindi, se si desidera massimizzare i benefici per la salute del cuore, è meglio utilizzare un estratto piuttosto che l’olio d’oliva? E di cosa dovrebbe tenere conto il settore dell’olio d’oliva quando formula indicazioni relative agli antiossidanti? Per stimolare il dibattito, Olive Oil Times ha intervistato l'esperto di nutrizione Prof. John Finley, responsabile del Programma Nazionale di Nutrizione Umana per il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, Servizio di Ricerca Agricola.

Se gli estratti forniscono una dose più elevata di idrossitirosolo senza il contenuto di grassi dell’olio d’oliva, rappresentano un’alternativa migliore per chi desidera beneficiare delle proprietà antiossidanti?

Finley: Assolutamente no! Le persone si sono evolute mangiando cibo e si sono adattate alle quantità di composti bioattivi presenti negli alimenti, quindi, se possibile, ottenere nutrienti e sostanze bioattive attraverso il cibo è sempre la scelta migliore. Stiamo scoprendo che, per molti composti bioattivi, non è una singola sostanza a fornire il beneficio, ma l’ambiente complesso presente negli alimenti. Un esempio è che frutta e verdura sono associate a un minor rischio di cancro, ma due grandi studi in cui è stato somministrato beta-carotene isolato (la sostanza presente in frutta e verdura ritenuta responsabile della riduzione del cancro) hanno effettivamente aumentato il cancro ai polmoni.

Inoltre, ricordate la vecchia massima della tossicologia: “È la dose che fa il veleno”. Ciò è particolarmente vero nel campo della nutrizione, poiché di solito si distinguono tre categorie di effetti biologici: la carenza, in cui l’assunzione di una maggiore quantità di una sostanza migliora la salute; l’adeguatezza, in cui l’assunzione di una maggiore quantità non migliora la salute né ha effetti deleteri; e la tossicità, in cui l’assunzione di una maggiore quantità provoca danni alla salute. La tossicità può manifestarsi non solo causando un danno diretto, ma anche provocando squilibri nutrizionali/metabolici che poi si traducono in un danno.

L'olio d'oliva non contiene solo idrossitirosolo, ma una miscela naturale di altri composti, e gli esseri umani si sono evoluti consumando alimenti come l'olio d'oliva. Non si sono evoluti consumando idrossitirosolo, e quindi non sappiamo come il corpo possa reagire a dosi elevate di idrossitirosolo purificato. Tenete inoltre presente che molti consumatori sono convinti che se “un po’ aiuta, molto possa curarvi da tutti i mali”.

Cosa dovrebbe tenere presente l’industria alimentare e nutrizionale in relazione all’uso di indicazioni come quella antiossidante approvata dall’EFSA e ora all’esame del Parlamento europeo?

All'EFSA sono state presentate numerose indicazioni relative all'olio d'oliva, ma ne è stata approvata solo una: "Protezione delle particelle di LDL dal danno ossidativo". Il gruppo di esperti ha basato la propria decisione su “uno studio ben condotto e con un campione sufficientemente ampio, e su due studi su scala più ridotta che hanno dimostrato effetti significativi e dose-dipendenti del consumo di polifenoli dell’olio d’oliva (per tre settimane) su marcatori appropriati della perossidazione delle LDL (oxLDL)”. Le prove a sostegno includevano “uno studio a breve termine e uno acuto, (che utilizzavano) marcatori della perossidazione delle LDL (dieni coniugati, resistenza ex vivo delle LDL all’ossidazione) che andavano nella stessa direzione.

Va tenuto presente che solo una delle numerose indicazioni è stata comprovata, e che questa si basava su prove molto limitate, alcune delle quali utilizzavano biomarcatori non comprovati. L’indicazione è positiva per l’industria dell’olio d’oliva, ma è di quelle che potrebbero cambiare rapidamente con un solo studio negativo (non conosco il protocollo dell’EFSA per la rivalutazione delle indicazioni sulla salute).

Il mio consiglio sarebbe quindi di utilizzare l'indicazione (avendo però un piano di riserva nel caso in cui dovessero emergere dati negativi), ma di iniziare rapidamente a lavorare per supportarla meglio. Non credo che l'innovazione debba essere la priorità in questo momento. Dovrebbero invece essere le sperimentazioni cliniche a continuare a concentrarsi sui polifenoli e sull'ossidazione delle LDL.

Una domanda importante è: qual è la variazione nel contenuto/composizione dei polifenoli dell’olio d’oliva? Quali sono gli effetti della varietà, della stagione, della posizione geografica, della lavorazione e della conservazione? Quali gruppi di consumatori traggono il massimo beneficio dall’olio d’oliva (i “responder”)? Esistono gruppi per i quali l’olio d’oliva è dannoso?

In generale, la comunità alimentare e nutrizionale dovrebbe orientarsi verso un approccio basato sull'evidenza per le indicazioni; ovvero, le indicazioni vengono comprovate o respinte sulla base di criteri molto rigorosi, principalmente studi sull'uomo che utilizzano endpoint clinicamente significativi. C'è stato molto clamore per il rifiuto di così tante indicazioni da parte dell'EFSA, ma questo è in parte dovuto al fatto che l'industria alimentare non comprende il rigore di una revisione basata sull'evidenza.

Cosa suggerisce la ricerca sui benefici per i consumatori derivanti dagli effetti antiossidanti dei prodotti a base di oliva?

Il problema nel promuovere il potenziale “antiossidante” è che il concetto si basa ancora su idee obsolete relative all’eliminazione dei radicali liberi. L'eliminazione dei radicali liberi dipende dalla capacità dell'organismo di assorbire l'agente eliminatore con relativa efficienza e di trasportarlo al sito d'azione; si presume inoltre che il componente presente nell'alimento sia il componente attivo (cioè le trasformazioni metaboliche non sono comprese o non vengono prese in considerazione). Non si sa molto su nessuno di questi processi per i singoli componenti polifenolici dell’olio d’oliva.

Ma recenti ricerche stanno dimostrando che si tratta di una teoria semplicistica, e la vera capacità di un componente alimentare di esercitare una funzione antiossidante potrebbe essere mediata attraverso vie complesse non correlate all’eliminazione dei radicali liberi.

Quindi, per quanto riguarda i prodotti, l’indicazione sulla salute dell’EFSA può aiutare a vendere i prodotti, ma un solo studio negativo o dati che dimostrino che l’eliminazione dei radicali da parte dei polifenoli dell’olio d’oliva non è fisiologicamente significativa possono cambiare tutto.

Inoltre, le aziende alimentari devono ricordare che qualsiasi beneficio per la salute correlato al cibo darà luogo a sottogruppi di "rispondenti" e "non rispondenti". Rivolgersi a tutti i consumatori massimizza le vendite, ma massimizza anche il rischio che i benefici vengano diluiti dai non-responder. La ricerca rivolta a un gruppo selezionato di responder sarà più solida e porterà a una serie più consistente di dati sull'efficacia.

La sua ricerca suggerisce che una piccola quantità di stress ossidativo possa effettivamente aiutare a prevenire alcune malattie croniche. Quali sono le implicazioni di questo per i consumatori e per gli operatori del settore alimentare?

Le implicazioni sono che concentrarsi su un unico risultato, come la riduzione dello stress ossidativo attraverso il consumo di antiossidanti tradizionali, potrebbe non essere positivo. Infatti, alcuni studi epidemiologici suggeriscono che le persone che assumono integratori antiossidanti vivono in realtà meno a lungo rispetto a quelle che non lo fanno.

La sfida nutrizionale di oggi è l'obesità e le malattie croniche ad essa correlate. Per combattere l'obesità non è necessario aggiungere o eliminare alimenti dalla dieta di un individuo. È invece necessario considerare la dieta complessiva nel contesto dello stile di vita, in particolare dell'attività fisica. Dobbiamo smettere di mangiare i cibi "giusti" e seguire invece una dieta varia, ricca di frutta e verdura, con un apporto calorico adeguato alla nostra attività fisica. Nessun alimento è intrinsecamente "cattivo", ma solo se consumato in quantità sbagliate. Allo stesso modo, molti alimenti, compreso l'olio d'oliva, possono essere "buoni" nelle giuste quantità, ma aumentare notevolmente l'obesità se consumati in quantità sbagliate.

Quali informazioni sugli antiossidanti sarebbe più utile includere sulle etichette delle bottiglie?

Non sono d'accordo con il concetto di vendere prodotti basati su singoli componenti "bioattivi"; in qualità di nutrizionista, ritengo che l'enfasi sugli ingredienti alimentari, e non sulla dieta nel suo complesso, abbia in parte contribuito all'aumento dell'obesità e del diabete. I consumatori devono considerare la loro dieta e il loro stile di vita nel loro insieme: i singoli alimenti e i loro componenti non sono importanti quanto la dieta nel suo complesso. L'olio d'oliva può certamente far parte di una dieta sana, ma bisogna tenere presente che l'assunzione di polifenoli salutari è legata al consumo di lipidi e calorie; pertanto, il consumo di olio d'oliva deve essere bilanciato all'interno della dieta. A seconda di fattori quali età, sesso, corporatura e livello di attività fisica, alcune persone possono consumarne quantità piuttosto elevate, mentre altre dovrebbero consumarne pochissimo.

Su cosa sta attualmente conducendo ricerche in relazione agli antiossidanti?

In qualità di responsabile del programma nazionale di nutrizione umana per l'Agricultural Research Service, non conduco personalmente la ricerca, ma stabilisco le priorità del programma per altri scienziati. Il nostro programma prevede numerose ricerche sugli antiossidanti, tra cui i seguenti progetti specifici:

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