Due piante mediterranee potrebbero aiutare a combattere i sintomi dell'Alzheimer e del Parkinson
Il fico d'India e le alghe brune hanno alleviato i sintomi dell'Alzheimer e del Parkinson in test di laboratorio condotti su lievito di birra e moscerini della frutta.
Si stima che circa 44 milioni di persone siano affette dal morbo di Alzheimer in tutto il mondo. Il costo globale dell'Alzheimer e della demenza ammonta a 605 miliardi di dollari, pari all'uno per cento del prodotto interno lordo (PIL) mondiale. Solo negli Stati Uniti, l'Alzheimer rimane la sesta causa di morte, con le persone affette che perdono progressivamente il senso di sé man mano che tutte le loro capacità cognitive di base declinano fino a non essere più in grado di svolgere nemmeno le attività di routine.
D'altra parte, il morbo di Parkinson, sebbene non sia letale come l'Alzheimer, causa tremori, rigidità, bradicinesia e instabilità posturale a 6,3 milioni di persone in tutto il mondo. Con il progredire della malattia, le persone potrebbero aver bisogno di una sedia a rotelle o diventare costrette a letto.
L'evoluzione ha dotato le piante di sostanze chimiche per garantirne la sopravvivenza. È quindi logico che gli esseri umani guardino alla natura per trarne ispirazione nella lotta contro le malattie.
Sia l'Alzheimer che il morbo di Parkinson sono classificati come disturbi a insorgenza tardiva che condividono una caratteristica comune: sono causati dall'accumulo di aggregati proteici viscosi che compromettono il sistema nervoso nel corso del tempo, compromettendo la mobilità o i meccanismi della memoria.
Le cure per queste due malattie si sono rivelate sfuggenti, spingendo i ricercatori a pensare fuori dagli schemi. Ora, due gruppi provenienti da Malta e dalla Francia hanno scoperto che la flora mediterranea potrebbe essere un'alleata nella lotta contro le malattie neurodegenerative.
Gli scienziati dell’Università di Malta e del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS/Università di Bordeaux), che da tempo stanno esaminando le piante autoctone del bacino mediterraneo alla ricerca di piccole molecole in grado di interferire con l’accumulo di aggregati proteici tossici, hanno appena scoperto che due piante mediterranee, ovvero il fico d’India e l’alga bruna, possono migliorare i sintomi dell’Alzheimer e del Parkinson.
“La maggior parte delle malattie neurodegenerative è caratterizzata dall’accumulo di grumi proteici appiccicosi che sono tossici per il cervello”, ha spiegato Ruben J. Cauchi, docente senior presso il Dipartimento di Fisiologia e Biochimica dell’Università di Malta e autore principale dello studio pubblicato nel numero di gennaio della rivista Neuroscience Letters.
"Abbiamo scoperto che sia il fico d'India che le alghe brune contengono sostanze chimiche che rendono gli aggregati proteici meno tossici, alleviando così i sintomi della malattia", ha dichiarato Cauchi a Olive Oil Times.
Il team di ricerca ha dapprima condotto dei test per determinare l’effetto degli estratti vegetali sul lievito di birra, in cui erano stati introdotti aggregati di proteina beta-amiloide, tipici della malattia di Alzheimer. Dopo aver ricevuto le sostanze vegetali, lo stato di salute del lievito è migliorato, e gli scienziati hanno ritenuto che il passo logico successivo fosse valutare tali sostanze su moscerini della frutta geneticamente modificati per sviluppare i sintomi dell’Alzheimer.
Quando i moscerini della frutta sono stati trattati solo con l’estratto di alghe, hanno superato la loro durata di vita media di due giorni. Quando è stato somministrato loro l’estratto di fico d’India, la loro vita si è prolungata di altri quattro giorni. Tenendo conto che un giorno nella vita di un moscerino della frutta equivale a un anno negli esseri umani, i risultati sono stati significativi, con persino la mobilità dei moscerini migliorata di circa il 18% dopo il trattamento.
Oltre agli aggregati di proteina beta-amiloide, il team ha scoperto che gli estratti di fico d'India e di alga bruna interferivano con l'aggregazione della proteina alfa-sinucleina, una proteina appiccicosa indicativa del morbo di Parkinson: le sostanze di origine vegetale hanno prolungato la durata della vita dei moscerini con cervelli carichi di alfa-sinucleina producendo aggregati meno tossici per i neuroni, proprio come hanno fatto nel caso degli aggregati di beta-amiloide.
Alga bruna
"Non conosciamo ancora la natura esatta di queste sostanze chimiche, ma speriamo di scoprirla presto", ha affermato Cauchi. "Quello che sappiamo è che le sostanze chimiche che abbiamo studiato sono attualmente incorporate in integratori alimentari assunti dagli sportivi per ridurre lo stress, nonché in cosmetici, tra cui creme antietà. I nostri risultati ampliano le proprietà benefiche delle sostanze chimiche derivate sia dal fico d'India che dalle alghe brune".
Il prossimo passo è verificare se i risultati vengono confermati negli studi clinici.
“L’evoluzione ha dotato le piante di sostanze chimiche per garantirne la sopravvivenza. È quindi logico che gli esseri umani guardino alla natura per trarne ispirazione nella lotta contro le malattie”, ha affermato il ricercatore. Un’ispirazione che il Mediterraneo può infondere non solo a poeti e vacanzieri, ma sempre più anche ai pionieri della scienza.