Sarà una migliore gestione del suolo, non l’agricoltura intensiva, a salvare gli oliveti del Mediterraneo

L'Andalusia, la più importante zona olivicola del mondo, sta affrontando due raccolti falliti di fila.

Alle temperature primaverili da record del 2022 è seguita una siccità fuori stagione (e poi inondazioni estreme) nel 2023. Il cambiamento climatico è arrivato e l’industria dell’olio d’oliva potrebbe essere la prima in prima linea. Potremmo trovarci di fronte a un periodo di volatilità, disgregazione e, nel peggiore dei casi, collasso ecologico.

Se è almeno possibile che qualcosa si sia rotto in Andalusia… potrebbe trattarsi di una catastrofe ecologica, economica e sociale a livello nazionale e di settore. È necessaria una risposta da parte del governo e delle imprese.

I prezzi globali ai massimi storici sono il primo impatto della crisi. Ottime notizie per gli agricoltori con una buona resa. Ma negative per i trasformatori, i marchi e i clienti. I prezzi elevati comportano la sostituzione con oli da cucina più economici e incentivano le frodi da parte dei fornitori. Inoltre, i periodi di boom portano quasi sempre a periodi di crisi, che possono azzerare gli investimenti basati su quei prezzi più alti. Come si dice nel settore energetico, “la cura per i prezzi alti sono i prezzi alti”.

Per i marchi e i trasformatori, la risposta ovvia è trovare nuove fonti di approvvigionamento e iniziare a piantare in altre regioni: più sono efficienti, meglio è. Pertanto, gli investimenti in piantagioni ad altissima densità in Portogallo sembrano accelerare e in Tunisia, l’altra grande area di recente crescita della produzione, la strategia di promozione delle esportazioni del governo mira anche a spingere per il “rinnovamento” della produzione attuale attraverso la coltivazione ad altissima densità.

Ma fare di nuovo la stessa cosa potrebbe essere un errore.

La mia azienda, Amfora, vende olio extravergine di oliva proveniente da agricoltori che praticano l’agricoltura rigenerativa. Crediamo fermamente nella scienza e nei benefici della rigenerazione del suolo.

Da questo punto di vista, l’attuale crisi in Andalusia non è una sorpresa. È il risultato, da tempo preannunciato, del collasso della biodiversità, del degrado del suolo, dei cicli idrici interrotti e, di conseguenza, delle tecniche ad alto impiego di input che l’olivicoltura ad altissima densità incoraggia.

Sfruttare questa crisi per estendere le pratiche ad alto impiego di input non aiuterà il nostro settore ad adattarsi ai cambiamenti climatici, ma lo renderà piuttosto più vulnerabile. In definitiva, diffonderà il disastro ecologico in regioni finora non colpite.

È facile capir­e in che modo gli oliveti ad alto impianto danneggino gli ecosistemi. Laddove oliveti secolari vengono sradicati per crea­re filari ad alta densità, la domanda di nutrienti aumenta oltre la capacità del suolo non concimato di fornirli e di auto-ri­generarsi.

I fertilizzanti artificiali soddisfano tale domanda ma, allo stesso tempo, interrompono le reti di scambio microbico-fungino che ora sappiamo sostenere la vita del suolo, riducendo ulteriormente la fertilità naturale. Per ridurre la con­cor­ren­za per il cibo e l’acqua, gli agricoltori applicano erbi­ci­di per uccidere le erbacce, cre­ando un suolo spoglio e denudando la bio­di­ver­sità che soster­ne i predatori na­turali di parassiti come la mosca dell’olivo. I pesticidi diventano necessari per mantenere la qualità e la resa. Anche i fungicidi sono necessari per sostenere gli alberi, ora più suscettibili alle infezioni, uccidendo qualsiasi fungo benefico rimasto.

Così, oggi gran parte della col­tivazione olivicola andalusa si trova in un deserto di monocoltura, mantenuto solo da input chimici: terreno roccioso e arido, terra, non suolo, con po­ca materia organica e che trattiene pochissima acqua; l’evapotraspirazione della pianta e del suolo che in precedenza generava la pioggia è scomparsa. L’aumento della domanda idrica può provenire solo dalle falde acquifere locali, che non si rinnovano più. Quando piove, l’acqua rimane in superficie e provoca inondazioni.

Si tratta di una cascata che si autoalimenta: un circolo vizioso che spiega ciò a cui stiamo assistendo nel 2023. Gli idrologi chiamano questo scenario finale “siccità-incendi-inondazioni”. Possiamo osservarlo in azione in California, un’altra regione dove l’agroforestazione ad alta densità è la norma. Mentre l’Andalusia, almeno finora, è stata risparmiata dagli incendi, sia le inondazioni che la siccità sembrano essere fenomeni nuovi e persistenti.

E ora? Quanto siamo sicuri che sia reale? Dobbiamo dare per persi i miliardi investiti nella produzione intensiva di olio d’oliva nel sud della Spagna? Cosa possiamo fare?

In primo luogo, è ovvio che nessuno lo sa. Due raccolti falliti di fila potrebbero essere un evento isolato. Il raccolto 2024/25 potrebbe essere enorme e i prezzi potrebbero normalizzarsi. Potrebbero attivarsi nuove fonti di approvvigionamento, compensando la volatilità della produzione andalusa.

Ma anche se non possiamo essere sicuri che si tratti di un cambiamento strutturale, possiamo misurarne il potenziale impatto. Se è almeno pos­si­bile che qualcosa si sia spe­cato in Andalusia, responsabile di quasi il 40 per­cento della pro­du­zione globale di olio d’oliva, potrebbe tratter­si di una cat­astrofe eco­logica, eco­nomica e so­ciale a livello na­zio­nale e di settore. È necessaria una risposta da parte del governo e delle imprese.

Fortunatamente, è troppo presto per dare la regione per spacciata. Gli ulivi non sono destinati a distruggere gli ecosistemi. Sono una specie chiave della regione; sono in grado di tenere insieme il terreno, attingendo acqua dalle profondità del sottosuolo a beneficio di altre specie, fornendo un habitat ricco e altri servizi ambientali — per non parlare di un'alimentazione deliziosa e salutare per le comunità umane. Possono farlo di nuovo.

Le soluzioni non sono né nuove né difficili; sappiamo già cosa fare. Scienziati spagnoli, come Millán Millán, direttore del Centro di Studi Ambientali del Mediterraneo a Valencia, studiano da decenni i cicli idrici e come ripristinarli.

Sappiamo che le piante contribuiscono a creare la propria pioggia. La rivegetazione dei terreni incolti e il rallentamento del deflusso dai bacini idrografici mediante cisterne, fossati e canali di scolo sono tutte soluzioni a livello paesaggistico. La creazione di rifugi per la biodiversità, come siepi e corridoi per riportare i predatori, può ridurre la necessità di biocidi.

Come sottolinea Dimitri Tsitos del Progetto Arbo-Innova, la semina di colture di copertura in boschetti ad alta densità può contribuire notevolmente ad aumentare la fertilità, a ridurre le temperature del suolo e a potenziare la ritenzione idrica del terreno. Arbo-Innova è un’in­i­ti­va inter­essante e del tutto nuova volta ad aiu­tare la ri­ge­ne­ra­zione di bos­chi ad alta den­si­tà nella pen­isula iberica, sup­portata da consul­enti di primo piano come Soil Capital Farming.

Gli adegua­menti a livello di pa­esaggio potrebbero ridurre le a­ree coltivate e, di conseguenza, la pro­duzione per azienda agricola. Ma i risparmi sui costi di in­put a livello di appezzamento possono significare maggiori profitti per le aziende agricole. Gli agricoltori potrebbero vedere un aumento della resa complessiva man mano che i suoli tornano a vita.

È necessario un cambiamento di mentalità; il terreno arato tra gli alberi è sempre stato il segno di un boschetto “ordinato”. Invece, gli agricoltori dovrebbero essere orgogliosi della ricca biomassa vegetale e della biodiversità, sapendo che lo scambio di essudati delle radici sta nutrendo i loro alberi.

La copertura senza aratura è solo l’inizio; l’integrazione degli animali, persino le colture sintropiche, sono possibili interventi futuri. Un olio dal sapore migliore e più nutriente potrebbe significare prezzi migliori e opportunità per riformare il settore.

Anche nuovi modelli di marketing, come quello di Amfora, possono essere d’aiuto; eliminiamo gli intermediari, garantendo agli agricoltori rigenerativi una quota maggiore del prezzo finale. Nel complesso, abbiamo solo sfiorato la superficie dei guadagni di produttività derivanti dalla rivoluzione della rigenerazione.

Il cambiamento climatico è globale, ma il mondo è fatto di paesaggi; ci sono azioni semplici che gli agricoltori possono intraprendere per proteggere e rinnovare i propri. Collettivamente, possiamo scongiurare il disastro e persino rendere le cose migliori e più resilienti. Riconoscete il problema e agite.

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Eurof Uppington è amministratore delegato e fondatore di Amfora, un rivenditore di olio d’oliva con sede in Svizzera che si concentra sulla promozione della sostenibilità.

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