Il pluripremiato produttore sottolinea la crescita del settore sudafricano

La col­tivazione dell’olivo e la pro­duzione di olio d’oliva stanno rap­pid­amen­te a­u­mentando in Sudafrica. Secondo SA Olive, la sup­er­fi­ce dei bos­chi d’olivo si è ra­du­pi­cata tra il 2010 e il 2020.

Considerando il ritmo con cui vengono piantati nuovi oliveti, l’associazione dei produttori stima che la coltivazione dell’olivo stia aumentando del 20 per cento ogni anno, rendendola il sotto-settore agricolo in più rapida crescita del Paese.

L’aumento della produzione di olio d’oliva a Babylonstoren, una tenuta storica situata ai piedi del Simonsberg nella valle vinicola di Franschhoek, in Sudafrica, rispecchia la crescita del settore a livello nazionale.

L'azienda agricola è stata fondata nel 1692, appena 30 anni dopo l'importazione dei primi due ulivi nel Paese. Sebbene la coltivazione commerciale dell'olivo abbia preso piede in Sudafrica all'inizio del 1900, il boom dell'olio d'oliva non è decollato fino ai primi anni 2000.

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Babylonstoren non è rimasta indietro. L’attuale proprietario ha acquistato l’azienda agricola nel 2007, ha piantato i primi ulivi nel 2011 e ha iniziato a produrre olio d’oliva nel 2014. “Da quel momento abbiamo intrapreso un percorso di crescita continua”, ha dichiarato a Olive Oil Times Petrus van Eeden, esperto di olive e tè di Babylonstoren.

Il proprietario non aveva in mente di diventare un produttore agricolo. Inizialmente l’azienda agricola era destinata all’uso personale. Tuttavia, nel 2009 il proprietario ha investito nell’architettura del paesaggio e nel 2010 ha ristrutturato diversi cottage da affittare ai turisti.

“L’origine di tutto a Babylonstoren può essere fatta risalire al cuore dell’azienda agricola, il giardino formale di frutta e verdura di 12 acri (5 ettari). Ciò ha comportato la nostra espansione oltre il giardino verso l’agricoltura”, afferma Van Eeden.

“La produzione di olio d’oliva stava guadagnando popolarità in Sudafrica”, ha aggiunto. “Abbiamo deciso di piantare ulivi nel 2011 e, da lì, è diventata una parte significativa della nostra attività agricola”.

L’azienda è un importante produttore di vino, di gran lunga la sua attività agricola principale, oltre alla coltivazione di olive, agrumi, pitaya e altre colture.

Babylonstoren coltiva 62 ettari di oliveti – circa 56.000 alberi – il che la rende uno dei maggiori produttori di olio d’oliva del Sudafrica. Secondo SA Olive, circa la metà degli olivicoltori del Paese coltiva meno di cinque ettari.

Van Eeden ha affermato che l’azienda coltiva circa 14 varietà per la produzione di olive da tavola e di olio. Le varietà pre-dom­inanti sono Coratina, Don Carlo, Frantoio, Mission, Kalamata, Koroneiki, Leccino e Arbosana.

“Abbiamo un nostro impianto di produzione dell’olio d’oliva e utilizziamo l’estrazione a freddo per produrre il nostro olio extravergine”, ha detto.

Sebbene l’industria dell’olio d’oliva sudafricana si sia espansa rap­sidamente, rendendo il Paese il quinto pro­duttore più grande dell’Emisfero Meridionale, agricoltori e molitori riconoscono che non potranno mai competere con i Paesi del Mediterraneo in termini di vol­ume e si concen­trano sulla qualità.

A tal fine, Babylonstoren ha ottenuto tre premi d’oro al Concorso mondiale dell’olio d’oliva NYIOOC 2023 per due monovarietali – Frantoio e Coratina – e per la sua miscela di cinque varietà italiane.

Christi Azurmendi Moon, direttrice delle vendite negli Stati Uniti di Babylonstoren, ha dichiarato a Olive Oil Times che i premi di New York aiutano l’azienda a farsi un nome con il suo olio extravergine di oliva in nuovi mercati.

“Stiamo ancora evolvendo negli Stati Uniti, e questi premi sono stati una buona opportunità per dimostrare che il nostro olio d’oliva è pari o superiore a quello dei nostri concorrenti”, ha affermato. “Rendono più facile la vendita ai distributori e ai consumatori finali”.

L’azienda ha iniziato a esportare vino negli Stati Uniti nel 2014. Azurmendi ha affermato che l’interesse per i prodotti sudafricani è cresciuto negli ultimi anni e ora sta lavorando per espandere la propria presenza nel mondo dell’olio d’oliva.

“Il vino ha contribuito a fungere da veicolo per l’olio d’oliva nel Paese”, ha detto Azurmendi. “Man mano che le persone diventano più consapevoli del Sudafrica come luogo in cui si producono olio d’oliva e vino di alta qualità, penso che vedremo questo interesse crescere”.

La sfida principale per l’azienda negli Stati Uniti è trovare i canali migliori per commercializzare l’olio d’oliva da vendere nei supermercati e nei servizi di ristorazione. Azurmendi ha affermato che i premi aiutano il prodotto a distinguersi, svolgendo un ruolo essenziale con i distributori.

In Sudafrica, van Eeden deve affrontare una serie di sfide completamente diverse. Il problema onnipresente con cui i produttori devono fare i conti nel Paese è quello dei blackout a rotazione, noti eufemisticamente come “load shedding”.

"È stato un anno difficile in termini di load shedding", ha detto van Eeden. "Usiamo i generatori e i costi del carburante possono davvero lievitare".

Ha aggiunto che l’attività principale dell’azienda agricola risiede nell’ospitalità, il che ha permesso loro di diversificare il proprio portafoglio di attività, generando così vari flussi di reddito.

«Siamo fortunati nel senso che gran parte della nostra attività è basata sul turismo. Anche i nostri vigneti e la produzione vinicola sono parte integrante di Babylonstoren, così come la nostra attività di vendita al dettaglio, che ci fornisce un flusso di entrate diversificato», ha affermato. “Sebbene l’agricoltura sia una componente fondamentale, il nostro raggio d’azione è ampio e non dipendiamo esclusivamente dall’agricoltura”.

L’oleoturismo è una delle attività turistiche di Babylonstoren. L’azienda agricola offre un tour dedicato all’olio d’oliva e all’aceto balsamico che include visite all’oliveto e al frantoio, per poi concludersi con una degustazione e l’opportunità per gli ospiti di produrre la propria miscela unica di olio d’oliva.

“Si vede la gente illuminarsi quando inizia ad assaggiare l’olio d’oliva e scopre cosa sia un olio d’oliva di alta qualità”, ha detto van Eeden.

Ha aggiunto che l’obiettivo finale delle degustazioni è che le persone creino un legame tra l’olio d’oliva e il loro cibo.

“Con l’olio d’oliva, bisogna trovare il modo di incorporarlo nei cibi e nei piatti”, ha detto van Eeden. “Bisogna creare un’esperienza.”

“C’è un ampio potenziale per l’oleoturismo in Sudafrica, sebbene comporti sfide uniche”, ha aggiunto.

La geografia è la sfida principale, con molte infrastrutture turistiche costruite intorno alle cantine, mentre molti oliveti non si trovano in queste zone.

Van Eeden ha affermato che il raccolto del 2023 è stato inferiore alla media per l’azienda agricola, principalmente perché molti alberi sono entrati in un “anno di riposo” nel ciclo naturale di produzione alternata dell’olivo. Ha stimato che siano state raccolte circa 230 tonnellate di olive.

Tuttavia, l'azienda agricola sta piantando attivamente nuovi alberi e lui prevede un significativo aumento della produzione a breve. Il suo ottimismo è stato alimentato dall'inverno piovoso e dai segnali che indicano un raccolto promettente nel 2024.

“Puntiamo su un anno positivo. Vediamo già alcuni frutti promettenti sugli alberi”, ha detto. “Prevediamo di aumentare la nostra produzione in modo considerevole, possibilmente fino a 800 tonnellate nei prossimi tre anni.”

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• SA Olive

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