Un raccolto di successo in Sudafrica nonostante i continui blackout
Quest'anno le interruzioni di corrente hanno raggiunto alcuni tristi primati, ma i produttori del Paese non si sono lasciati scoraggiare.
Durante la recente raccolta, le interruzioni di corrente e le condizioni meteorologiche avverse non hanno impedito agli agricoltori sudafricani di produrre olio extravergine di oliva di eccezionale qualità.
Philip King, vicepresidente della South African Olive Industry Association (SA Olive), ha dichiarato a Olive Oil Times che quest’anno il Paese ha prodotto circa 1,2 millioni di litri di olio d’oliva.
Tutti hanno dovuto aggirare questo inconveniente (load shedding) procurandosi energia elettrica di riserva tramite generatori o impianti solari, oppure modificando i turni di lavoro. Il lavoro doveva andare avanti.
“La qualità degli oli extravergini di oliva sudafricani del 2023 ha compensato il calo del raccolto. Il raccolto del 2022 ha prodotto una quantità stimata di poco meno di 1,7 milioni di litri”, ha affermato King. “Numerosi productori hanno ricevuto i massimi riconoscimenti nei concorsi di olio d’oliva più prestigiosi al mondo.”
“È fantastico e dimostra ancora una volta che il Sudafrica è in grado di produrre oli extravergini di oliva di livello mondiale”, ha aggiunto.
Vedi anche: Aggiornamenti sul raccolto 2023King si aspettava che la resa di quest’anno fosse inferiore a quella del 2022, che ha definito un anno eccezionale per i produttori del Paese.
Quando i productori hanno iniziato la racolta all’inizio di quest’anno, hanno dovuto farfronte a un load shedding senza precedenti (interruzioni di corrente a rotazione per prevenire il collasso della rete elettrica nazionale).
A metà febbraio, le interruzioni di corrente per il 2023 avevano già superato i totali combinati del 2019 e del 2020, secondo i dati diffusi dalla South African Reserve Bank (SARB).
All'epoca, la SARB e altre grandi aziende sudafricane hanno iniziato a prepararsi a un collasso della rete. Questo potenziale evento catastrofico ha suscitato preoccupazione a livello nazionale; in caso di blackout a livello nazionale, ci sarebbero volute fino a due settimane per riavviare la rete a causa della sua topologia unica, il che, secondo gli analisti, avrebbe potuto portare a disordini diffusi.
Mentre il raccolto era in pieno svolgimento ad aprile, i dati della SARB indicavano che il Paese aveva subito 2.434 ore di interruzioni di corrente nel 2023 entro la metà di quel mese.
King ha descritto i blackout durante il raccolto come una sfida enorme. “Ma come dice il proverbio afrikaans, ‘n boer maak ‘n plan”, ha detto.
“Tutti hanno dovuto aggirare questo inconveniente procurandosi energia elettrica di riserva sotto forma di generatori o soluzioni solari, oppure modificando i turni di lavoro”, ha aggiunto. “Il lavoro doveva andare avanti.”
Oltre alle interruzioni di corrente, gli agricoltori del Capo Occidentale – dove si trova la maggior parte delle aziende olivicole del Paese – hanno subito forti piogge e gravi inondazioni, con conseguenti danni diffusi alle infrastrutture.
King ha tuttavia affermato che gli aspetti positivi dell’inverno piovoso hanno di gran lunga superato quelli negativi per gli olivicoltori.
“L’aspetto positivo è stato che l’irrigazione è stata quasi del tutto superflua durante il periodo della raccolta, poiché l’intero profilo del suolo è stato nutrito, anche se non solo le aree intorno agli alberi”, ha detto.
Il lato negativo è stato che i giorni di pioggia hanno causato rallentamenti nella raccolta, aggiungendosi alle ore perse a causa dei programmi di interruzioni di corrente, ma i produttori l’hanno presa con filosofia.
Hedley Manicom, co-proprietario della Owl’s Rest Olive and Lavender Farm, situata tra Robertson e Ashton nel Capo Occidentale, ha affermato che la pioggia ha influito negativamente sul loro raccolto e sulla resa dell’olio.
Ha descritto il raccolto come scarso, con un tonnellaggio di olive ridotto, circa il 70%, in calo rispetto alla resa dell’anno precedente.
"L'inizio precoce dell'inverno ha fatto sì che molte olive non maturassero", ha detto. "Abbiamo avuto perdite elevate a causa della caduta dei frutti e basse rese per tonnellata a causa dell'alto contenuto d'acqua dovuto alle condizioni di umidità del terreno".
Manicom ha detto che il team di Owls’ Rest ha dovuto lavorare aggirando le ore di blackout. “Ma il raccolto scarso ha reso tutto più facile”, ha detto.
Altri fattori con cui Owl’s Rest ha dovuto fare i conti sono stati gli elevati costi di raccolta dovuti all’aumento del salario minimo e alla bassa resa, che ha ridotto la produttività dei raccoglitori dell’azienda.
Un'altra produttrice di Robertson, Brenda Wilkinson, co-proprietaria della Rio Largo Olive Estate, ha affermato che il loro recente raccolto ha richiesto una meticolosa pianificazione giornaliera, tenendo conto degli orari dei blackout, delle esigenze del personale, del raccolto e delle condizioni meteorologiche.
Nonostante tutto ciò, ha descritto quest’anno come molto migliore del precedente, con volumi maggiori e una qualità eccezionale.
Wilkinson ha dichiarato a Olive Oil Times che, prevedendo un raccolto abbondante e interruzioni di corrente, hanno iniziato la raccolta in anticipo.
Di conseguenza, hanno ottenuto un buon equilibrio di oli intensi e pungenti, seguiti da oli di media intensità più avanti nella stagione. Questo ha portato loro numerosi premi, ha detto.
Wilkinson ha aggiunto che a Rio Largo è stato installato un impianto a energia solare a supporto della rete elettrica statale.
“Grazie a una buona pianificazione, siamo stati in grado di operare secondo i piani senza molti problemi”, ha detto, “a parte un’escalazione dei costi di lavorazione”.
Wilkinson ha aggiunto che Rio Largo non ha avuto troppi giorni di pioggia all’inizio della stagione.
“Quindi il nostro raccolto non è stato interrotto dalla pioggia, a parte le ultime quattro settimane di raccolta, quando abbiamo dovuto posticipare la raccolta di ben 10 giorni per consentire ai frutteti di asciugarsi e ridurre il contenuto di umidità nei frutti”, ha detto.
“Come sicuramente accade nel resto del mondo, l’aumento dei costi della manodopera, del carburante, dei fertilizzanti e diserbanti hanno influito negativamente sui nostri costi di produzione, ed è difficile recuperare questi aumenti nei prezzi di mercato dell’olio d’oliva senza ridurre i volumi venduti”, ha aggiunto Wilkinson.
Più a est, Kallie Frey, responsabile dell’azienda agricola De Rustica Estate, ha affermato che la raccolta è andata bene, aggiungendo che la resa in olio è stata quattro volte superiore a quella dell’anno scorso.
“Ho installato un gruppo elettrogeno prima dell’inizio della raccolta, sapendo che i blackout avrebbero reso impossibile produrre l’olio extravergine di oliva di alta qualità che produciamo di solito”, ha detto. “Ha funzionato bene, e per fortuna l’abbiamo fatto”.
“Abbiamo un ottimo team. Questo rende le sfide più facili”, ha aggiunto Frey. “L’inverno piovoso ha causato alcuni ritardi e ha avuto un enorme effetto sulla resa dell’olio, ma la qualità è rimasta comunque molto buona. Non ci siamo mai lamentati della pioggia nel Little Karoo”.