Proseguono le sperimentazioni di Oxitec sulla mosca mediterranea della frutta in Australia
Nonostante i ritardi, l'azienda biotecnologica britannica Oxitec è ancora fiduciosa che il proprio ceppo geneticamente modificato di mosca dell'olivo raggiungerà ulteriori fasi di sperimentazione, ma c'è ancora molta strada da fare prima che i coltivatori possano avvalersi di questi insetti a proprio vantaggio.
Nonostante abbia ritirato la richiesta di condurre uno studio sperimentale in gabbia con la mosca dell'olivo in Spagna nel 2014, la società biotecnologica inglese Oxitec afferma che il ceppo OX3097D di mosche dell'olivo geneticamente modificate, in grado di ridurre la popolazione, non va ancora dato per spacciato.
Il programma di controllo della popolazione funziona rilasciando in natura mosche dell'olivo maschi appositamente contrassegnati. Questi esemplari sono stati resi sterili grazie a un meccanismo di "autolimitazione". I maschi si accoppiano con le femmine in natura, creando una popolazione che diminuisce gradualmente a causa dell'incapacità di riprodursi o di generare prole sana.
Nel 2014, Olive Oil Times ha riportato la notizia della domanda iniziale di Oxitec, rivelando che l’azienda sperava ancora che la prima sperimentazione sul campo della mosca dell’olivo OX3097D potesse procedere in Catalogna, nonostante avesse ritirato la richiesta per una sperimentazione in area recintata.
Quando è stata contattata per un aggiornamento, Oxitec ha spiegato che nel 2015 è stata effettuata una revisione di tutti i prodotti candidati per il programma di controllo della mosca dell'olivo, e si è stabilito che concentrarsi su nuovi ceppi promettenti avrebbe fornito ai produttori di olive la soluzione migliore che l'azienda potesse offrire. Oxitec ha dichiarato che intende presentare un'altra domanda in futuro, man mano che verranno sviluppati nuovi prodotti candidati.
Il ceppo OX3097D è già stato sottoposto a test approfonditi per quanto riguarda la salute ambientale e la sicurezza per gli animali e gli esseri umani, senza che siano state individuate aree di preoccupazione, ha affermato l'azienda. Poiché il programma di controllo biologico e non tossico è specifico per la specie di mosca dell'olivo in questione, non ha alcun impatto sulla vita di altri insetti utili ed è innocuo se ingerito.
L'effetto di controllo della popolazione del programma è inoltre limitato alle mosche in una specifica area geografica, poiché le mosche dell'olivo non percorrono grandi distanze nel corso della loro vita. Ciò lo rende un metodo altamente controllabile, privo di irradiazioni ed efficace per ridurre la popolazione di mosche dell'olivo in un specifico oliveto o azienda agricola.
Affinché il ceppo OX3097D della mosca dell'olivo raggiunga una fase commerciale, dovrebbe ancora essere studiato in un recinto e in condizioni rigorosamente regolamentate. Condurre prove di ricerca in questo modo è molto costoso e può avvenire solo in un lasso di tempo molto ristretto a causa del ciclo di vita riproduttivo della mosca dell'olivo selvatica.
Nel frattempo, Oxitec sta procedendo con la sperimentazione di un altro dei suoi insetti modificati, la mosca mediterranea della frutta, o Medfly. Questo ceppo autolimitante della mosca, noto parassita agricolo, utilizza la stessa tecnologia impiegata nell'OX3097D. È pronto per essere testato in natura nell'Australia occidentale e, qualora la sperimentazione dovesse avere esito positivo, il passo successivo sarà ottenere l'approvazione dell'Ufficio australiano per la regolamentazione delle tecnologie genetiche.
Sembra inoltre che i costi e la percezione pubblica degli insetti geneticamente modificati possano avere un ruolo nel successo finale della mosca dell'olivo di Oxitec, poiché iniziative simili negli Stati Uniti e in Asia sono state bocciate per questi motivi, ma solo il tempo potrà dirlo.