Mentre il settore degli agrumi è in difficoltà, alcuni olivicoltori si stanno insediando in Florida

Su una piccola isola di 35 acri a Groveland, in Florida, Keith Keogh intende coltivare olive dove un tempo il paesaggio era dominato dagli alberi di agrumi.

Non possiamo sostenere uno stato pieno di asfalto e cemento, dobbiamo preservare alcune di queste bellissime colline di sabbia zuccherina che si trovano qui fuori. - Keith Keogh, Olave

"Inizieremo coltivando olive da tavola", ha dichiarato Keogh, ex chef aziendale presso Disney e Red Lobster, a Olive Oil Times. "Poi ci saranno quelle che non hanno la qualità e l'aspetto delle olive da tavola, che andranno a finire nell'olio d'oliva, e faremo una spremitura singola su quelle olive".

A seconda della qualità di quelle olive, l’olio d’oliva verrà poi messo in barattoli o utilizzato nei cosmetici. “Non vogliamo apporre il nostro marchio su nulla che non sia di altissima qualità”, ha detto Keogh.

Coltivare olive in Florida non è una novità. Gli spagnoli introdussero per la prima volta gli olivi nello Stato nel 1700 e, secondo il Florida Farm Bureau, oggi ci sono più di 400 acri di oliveti nel Sunshine State, che vanno dai coltivatori commerciali con più di 20 acri agli hobbisti che coltivano nel proprio giardino.

L'impresa di Keogh funge da modello per capire quale ruolo potrebbero svolgere gli ulivi nel futuro agricolo della Florida. Prima di poter piantare i suoi ulivi a Hunt Island, Keogh sta sgomberando il terreno dai vecchi alberi di agrumi morenti, molti dei quali sono stati devastati da una malattia nota come "citrus greening".

Il greening degli agrumi è una malattia trasmessa da insetti che sta mettendo in ginocchio il settore in Florida da quando è comparsa a metà degli anni 2000.

Secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, la produzione di agrumi è diminuita di oltre il 75% in Florida negli ultimi due decenni; un drastico calo per lo Stato che è quasi sinonimo di succo d'arancia.

"C'è bisogno di un'altra coltura", ha detto Keogh. "Se si osserva attentamente il Nord Africa e altre parti del Mediterraneo dove si coltivano le olive, si nota che il terreno è sabbioso e calcareo, e il terreno dell'isola mi ricorda un po' quello".

Keogh non è l'unico a credere che le olive abbiano il potenziale per crescere bene in Florida. Diversi ricercatori dell'Università della Florida hanno trascorso gli ultimi cinque anni a studiare la questione e a condurre esperimenti.

"Finora, le olive sono state relativamente esenti da parassiti e sembrano essere una coltura sostenibile per questa regione", ha affermato Peter Andersen, dell'Università della Florida, Centro di ricerca e istruzione della Florida settentrionale.

Nel 2006, l’università ha piantato cinque diverse varietà di olive: Arbequina, Arbosana, Koroneiki, Manzanillo e Mission.

"Nel 2015 si è registrato un raccolto molto scarso per l'Arbequina e la Koroneiki", ha detto Andersen. "Il primo raccolto consistente si è avuto per l'Arbequina nel 2016, con il 38% di un raccolto pieno. Koroneiki e Arbosana hanno avuto un raccolto molto scarso, rispettivamente con il 12% e il 3% di un raccolto pieno, mentre Manzanillo e Mission non hanno prodotto alcun raccolto".

Una ricerca simile condotta presso l’Università della Florida a Gainesville ha ampiamente confermato i risultati di Andersen. Un rapporto del 2015 descriveva i terreni sabbiosi della Florida come un luogo adatto alla coltivazione degli olivi.

“Gli olivi possono essere piantati in molte zone della Florida in terreni ben drenati”, si legge nel rapporto.

Sulla sua isola dal terreno sabbioso, Keogh intende coltivare principalmente olive Arbequina. Sperimenterà anche con le varietà Manzanilla e Mission, ma in quantità molto minori.

La Florida non ha il clima ideale per la coltivazione delle olive. La temperatura raramente scende abbastanza a lungo da consentire agli alberi di entrare in letargo, fase che permette loro di produrre frutti. Tuttavia, Keogh ha affermato che, per problemi come questo, i coltivatori di olive dovranno essere innovativi.

"Si tratta semplicemente di capire cosa serve per ottenere la migliore qualità", ha detto. "Non saranno una copia o un'imitazione di ciò che già esiste, perché questo è un luogo diverso, con un clima diverso e una composizione del suolo diversa".

A sostegno della sua tesi, cita la nascente industria vinicola della Florida, che ha ideato un proprio metodo innovativo per indurre le viti al letargo.

"Se si osservano alcune di queste aziende vinicole che producono ottime uve, si nota che hanno bisogno di un periodo di gelo da 60 a 80 giorni per indurre la dormienza, cosa che in Florida non si verifica", ha affermato. “Hanno escogitato metodi diversi, come l’iniezione di CO2 liquida nel terreno per indurre la dormienza, garantendo così la produzione di quell’ottima uva.”

Tuttavia, far crescere le olive è solo metà della battaglia. Renderle economicamente redditizie sia per gli agricoltori che per lo Stato si rivelerà molto più impegnativo. In nessun altro luogo questo è illustrato meglio che sul sito web del Dipartimento dell’Agricoltura della Florida, dominato dagli agrumi.

Rapporti minuziosamente dettagliati mostrano ogni anno quante arance, pompelmi e mandarini vengono coltivati, raccolti e venduti. Ci sono persino tabelle che mostrano le quantità esatte delle esportazioni verso più di una dozzina di paesi diversi da almeno cinque porti della Florida negli ultimi dieci anni.

Il sito web non contiene né rimanda ad alcuna statistica sulla coltivazione o la produzione di olive.

"Al momento in Florida siamo ancora in fase di ricerca", ha dichiarato Michael Garcia, presidente del Florida Olive Council, all'Orlando Sentinel. "Qui si possono coltivare le olive, ma non in quantità sufficienti per costituire un'industria di grandi dimensioni".

Garcia non ha risposto a diverse richieste di commento su questo articolo, ma ha dichiarato alla rivista di settore My Farm Life che il Florida Olive Council sta sperimentando sia metodi di coltivazione tradizionali che agricoltura super-intensiva. Ha affermato che i risultati preliminari sono finora promettenti, ma ci vorrà più tempo per capire quale metodo funzionerà meglio in futuro.

"Possiamo produrre olio d'oliva", ha detto Garcia. "Si tratta solo di capire se saranno piccole aziende agricole con olive di alta qualità o coltivazioni ad alta densità".

I produttori di olio d'oliva della Florida meridionale e centrale producono solitamente circa qualche centinaio di galloni di olio all'anno, che viene venduto per lo più direttamente ai consumatori. Garcia ha dichiarato al Palm Beach Post che i produttori dello Stato dovranno aspettare e vedere quanto velocemente questo modesto totale potrà trasformarsi in qualcosa di più consistente.

"Dobbiamo vedere se funziona", ha detto. "Non sappiamo se, di anno in anno, si riesca a far fiorire gli ulivi e a ottenere frutti in quantità sufficienti per ricavarne un guadagno. Se si produce olio d'oliva, lo si può vendere, non c'è problema. La domanda è: si riesce a produrne abbastanza da ricavarne un profitto?"

Keogh fa eco a questa preoccupazione. Ha detto che molti agricoltori della contea di Lake hanno rinunciato all’agricoltura e hanno venduto i loro terreni per lo sviluppo edilizio. Un’alternativa che non necessariamente gradivano, ma che consideravano la più economicamente sostenibile.

“La redditività economica è, ovviamente, un’altra questione”, ha detto. “Molti di questi proprietari di aranceti hanno perso gran parte dei loro alberi a causa delle malattie e stanno scoprendo che forse vendere il terreno per la costruzione di case o appartamenti è più conveniente per loro.”

“Ma vi dico una cosa”, ha aggiunto. “Non possiamo sostenere uno stato pieno di asfalto e cemento, dobbiamo preservare alcune di queste bellissime colline di sabbia zuccherina che si trovano qui”.

Richard Williams gestisce la Florida Olive Systems, che fornisce talee e offre consulenza a numerosi olivicoltori in tutto lo Stato, tra cui Keogh. Williams ha affermato che gli olivicoltori e le associazioni di categoria dovrebbero applicare parte dell’innovazione che utilizzano per la coltivazione delle olive alla ricerca di nuovi prodotti in cui utilizzarle.

“Le condizioni geografiche di coltivazione uniche della Florida e il loro impatto sulla produzione complessiva di composti fenolici degli alberi stanno confermando la mia ipotesi iniziale”, ha dichiarato a Olive Oil Times.

“Ciò significa che, alla fine, potremmo non essere in grado di produrre la quantità necessaria di frutti per acro per diventare una zona commercialmente redditizia per l’olio extravergine di oliva, ma dal punto di vista delle potenzialità medicinali e di ciò che alla fine può essere estratto dalle varie parti dell’albero, potremmo essere una zona di coltivazione molto promettente.”

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