Dove le olive di tutto il mondo convivono fianco a fianco

Passeggiare tra i filari di ulivi della Banca Mondiale del Germoplasma è un modo affascinante per scoprire la grande, e spesso sottovalutata, diversità delle olive.

Da lontano, questo uliveto all'Alameda del Obispo, una struttura dell'Istituto Andaluso di Ricerca e Formazione in Agricoltura e Pesca (IFAPA) alla periferia di Córdoba, sembra un campo come tanti altri.

Nonostante sia una coltura importante e la maggior parte degli olivi commerciali provenga da una manciata di cultivar, questa specie è riuscita a preservare una notevole diversità genetica. - Angelina Belaj, direttrice della Banca del Germoplasma dell'IFAPA

Ma uno sguardo più attento rivela una gamma sorprendente di forme e colori: dalla piccola Arbequina verde alla Belica bianca e alle olive Gordal, grandi e rotonde.

Questo oliveto ospita più di 1.000 cultivar di olivo provenienti da 29 paesi, dall’Iran alle Americhe, passando per tutto il bacino del Mediterraneo.

Qui convivono ulivi provenienti da Siria, Turchia, Egitto, Albania, Croazia, Grecia, Italia, Marocco, Argentina, Stati Uniti e Spagna.

“Fondata nel 1972 dal governo spagnolo con la collaborazione dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) e del Consiglio oleicolo internazionale, questa è la più antica e la più grande collezione internazionale di cultivar di olivo al mondo”, spiega ad Olive Oil Times Angelina Belaj, direttrice della Banca del germoplasma.

L’obiettivo principale di questa collezione, spiega Belaj, è quello di raccogliere e preservare la più ampia quota possibile della diversità genetica degli olivi.

La banca del germoplasma coltiva due o tre esemplari di ogni cultivar a Córdoba e, nel caso in cui qualcosa andasse storto in questo oliveto, ne conserva anche una copia di riserva — un duplicato — in un’altra tenuta gestita dall’IFAPA nella provincia di Jaén.

“Nonostante sia una coltura importante e la maggior parte degli olivi commerciali provenga da una manciata di cultivar, questa specie è riuscita a preservare una notevole diversità genetica. Riteniamo che esistano circa 2.000 varietà in tutto il mondo”, afferma Belaj.

Alcune varietà di olive possono avere nomi diversi a seconda dei paesi, delle regioni o persino dei villaggi, quindi il primo compito dello scienziato che lavora qui è determinare se, dal punto di vista genetico, quei nomi e quelle origini nascondono cultivar conosciute.

Si tratta di una sorta di lavoro investigativo che spesso porta gli scienziati a risalire all’origine di cultivar la cui diffusione è stata talvolta intimamente legata a eventi storici e movimenti di popolazioni nel Mediterraneo nel corso dei secoli.

«È importante conoscere la parte genetica, ma anche quella agronomica e morfologica. È utile anche conoscere le lingue e la storia dei territori in cui si coltivano le olive», sottolinea Belaj.

«Ad esempio, in Marocco hanno un’importante cultivar chiamata Picholine Marrocaine, che dal punto di vista genetico è esattamente la stessa che in Andalusia chiamiamo Cañivano Blanco. Ed è anche identica a una varietà algerina chiamata Siwash».

“Nel corso della storia ci sono sempre state migrazioni umane e l’agricoltura non ha mai conosciuto confini. I confini sono molto artificiali e c’è sempre stato uno scambio di conoscenze e materiali tra i paesi”, aggiunge Belaj.

Una volta che le cultivar sono state identificate geneticamente e descritte dal punto di vista agronomico, la domanda successiva è: a cosa possono servire?

A questo proposito, la Banca Mondiale del Germoplasma è diventata una fonte fondamentale di conoscenze e materiali per gli scienziati che lavorano al programma per il miglioramento genetico degli olivi — uno dei principali progetti relativi all’olio d’oliva presso l’IFAPA.

“L’obiettivo centrale del nostro programma di miglioramento è ottenere nuove cultivar che abbiano un’elevata produttività e un’elevata resa in olio”, spiega a Olive Oil Times Lorenzo León, ricercatore e coordinatore del programma insieme a Raúl de la Rosa.

L'obiettivo di León è quello di creare nuove varietà in grado di produrre olio d'oliva di alta qualità e di adattarsi a diversi sistemi di coltivazione.

Lui e i suoi colleghi incrociano le varietà esistenti per ottenerne di nuove con le caratteristiche che cercano.

Un esempio di queste nuove varietà è la varietà “Chiquitita” (e le sue sorelle “Chiquitita 2” e “Chiquitita 3”), creata di recente, che combina le buone qualità della Picual in termini di qualità dell’olio e produttività con le buone caratteristiche dell’Arbequina per quanto riguarda l’adattabilità alle piantagioni a siepe.

“Negli ultimi anni si è registrato un aumento delle piantagioni a siepe ad alta densità. Tuttavia, sono poche le varietà disponibili in grado di adattarsi a tale sistema. Pertanto, uno dei nostri obiettivi è ottenere nuove cultivar che possano adattarsi perfettamente a quel sistema di piantagione a siepe ad alta densità”, spiega León.

Un altro campo di ricerca per León e il suo team all’IFAPA consiste nell’ottenere cultivar resistenti alle malattie che colpiscono gli olivi.

“Abbiamo inviato materiale in Italia e nelle Isole Baleari per valutare la resistenza alla Xylella [fastidiosa]”, afferma Belaj. “Stiamo inoltre lavorando su linee di miglioramento quali la resistenza al marciume verticilloso”.

Causato da un fungo, il marciume da Verticillium è una delle malattie più diffuse dell’olivo. Interrompe e riduce il trasporto idrico dalle radici alle foglie e può portare alla caduta di foglie e frutti.

«Il problema è che la maggior parte delle cultivar coltivate oggi sono molto vulnerabili a questa malattia. E quelle che sono un po’ più resistenti non sono interessanti dal punto di vista agronomico. Con il programma di miglioramento vogliamo unire queste due qualità in nuove cultivar», afferma Alicia Serrano, ricercatrice dell’IFAPA.

Portare i risultati del proprio lavoro fuori dal mondo della ricerca e renderli comprensibili e attraenti per gli agricoltori — che spesso sono molto legati alle loro cultivar e tecniche agricole tradizionali — è una delle principali sfide per gli scienziati che sviluppano nuove cultivar di olivo.

León ammette che questo passo potrebbe richiedere tempo, ma è ottimista.

«Penso che il miglioramento genetico non sia destinato a contrastare l’agricoltura tradizionale, ma a offrire nuove alternative», afferma.

«È ovvio che attraverso questi lavori di miglioramento genetico stiamo ottenendo nuovi materiali che possono offrire buone alternative per il futuro dell’agricoltura», conclude.

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