Olio d'oliva libanese: alla scoperta delle sfaccettature di un settore dal grande potenziale
L'olio d'oliva extravergine Zejd testimonia la dedizione dei coltivatori libanesi nella produzione di olio d'oliva di alta qualità.
Riconosciuto da sempre come una delle culle della coltivazione dell'olivo, il Libano, grazie al suo patrimonio secolare di oliveti, al microclima e al fertile terreno alimentato dalle piogge, offre condizioni ideali per la produzione di oli d'oliva di alta qualità.
Nonostante tutte queste condizioni favorevoli, il Libano rimane un paese con una produzione su piccola scala. Questa stagnazione è dovuta a molti fattori, tra cui le conseguenze della guerra civile e l’indifferenza del governo nei confronti del settore agricolo.
In Libano non ci sono quasi cooperative attive e si registra un grave problema di frammentazione del settore.
Dopo una violenta guerra civile durata quindici anni (1975-1990), il Libano si è ritrovato molto indietro rispetto ai suoi concorrenti, che nel frattempo avevano fatto passi da gigante in termini di tecnologia e sviluppato un settore agricolo avanzato. Nel frattempo, in Libano, i coltivatori continuavano a utilizzare metodi rustici per la produzione del loro olio, mentre i volumi di produzione ed esportazione del periodo prebellico non sono mai stati raggiunti da allora.
La produzione libanese oscilla tra le 10.000 e le 30.000 tonnellate di olio d’oliva all’anno a seconda del raccolto. La coltivazione copre oltre 58.000 ettari di terreno e circa il 41% della produzione di olio avviene nel nord, seguito dal sud con il 36%, il 13% nella valle della Bekaa e il 10% nel Monte Libano.
È stato solo all'inizio del XXI secolo che i produttori indipendenti hanno iniziato a prendere coscienza della loro situazione di declino e ad agire di propria iniziativa, invece di aspettare che un governo disinteressato valorizzasse il patrimonio nazionale della coltivazione dell'olivo.
Ingegnere agrario e imprenditore libanese di grande esperienza, Youssef Fares è un produttore di quinta generazione in un oliveto di 24 ettari di proprietà della famiglia ad Akkar-Baino, un distretto nel nord del Libano, vicino al confine siriano.
Nel 2004, Fares ha trasformato l’oliveto di famiglia in un’azienda di fama nazionale e internazionale, la Olive Trade, che produce olio extravergine di oliva e prodotti derivati dall’oliva con il marchio Zejd (olio in antico fenicio).
L’olio extravergine di oliva Zejd è prodotto con la varietà endemica Soury, il cui nome deriva dalla parola Tiro o Sour in arabo, città situata sulla costa meridionale del Libano, una delle città portuali da cui i Fenici diedero inizio alla tradizione del commercio.
Sebbene il Libano non disponga di un riferimento nazionale per le collezioni di olive, si stima che siano coltivate circa dieci varietà di olive, quali Samakmaki, Airouni, Baladi, Chami, Edlebis, con la Soury che rappresenta la varietà più diffusa nella regione. Il frutto conferisce un gusto equilibrato, amaro e pungente. Questo frutto presenta una resa in olio eccezionalmente elevata, compresa tra il 20 e il 25 per cento.
Fares è un produttore coscienzioso, e questo lo ha portato ad adottare una filosofia etica nel lavoro che spera si diffonda tra i suoi colleghi.
Attraverso Olive Trade, Fares valorizza gli scarti producendo sottoprodotti dalla sansa (solida) che vengono poi venduti sul mercato, come i tronchetti di buccia d’oliva. Gli scarti del frantoio (liquidi), una volta trattati adeguatamente, vengono utilizzati negli oliveti per irrigare il terreno.
"Olive Trade" è stata pioniera nell'introduzione di buone pratiche ambientali nella filiera dell'olio d'oliva del Paese. Da allora, sempre più coltivatori hanno seguito la stessa politica. "Attraverso Olive Trade, proteggiamo il nostro ambiente pur rimanendo finanziariamente sostenibili", ha affermato Fares.
Circa il 10% della produzione di Zejd è biologica, ma il consumo di prodotti biologici in Libano è un mercato di nicchia, poiché i prodotti biologici hanno ancora prezzi elevati per il potere d’acquisto libanese. La domanda è relativamente bassa ma in aumento.
Un'altra pratica comune tra i coltivatori in Libano è la mezzadria (Daman in arabo), poiché le cooperative agricole sono praticamente inesistenti. “Non ci sono quasi cooperative attive in Libano e c'è un grave problema di frammentazione nel settore”, ha spiegato Fares, “quindi la mia iniziativa di praticare la mezzadria è nata dall'esigenza di colmare una lacuna e, così facendo, garantire che ogni coltivatore sia consapevole dei requisiti di qualità e dei metodi migliori per soddisfarli”.
Le olive di Souri
I terreni agricoli sono scarsamente attrezzati e questa carenza tecnica incide negativamente sui risultati quantitativi e qualitativi dei coltivatori. Il settore bancario fornisce solo il 2% del capitale a un settore che rappresenta dall'8 al 12% del PIL del Paese.
L’incapacità dello Stato di attuare una politica coerente e adeguata impedisce ai coltivatori libanesi di soddisfare i requisiti e gli standard internazionali.
Nel 2007, presso il Ministero dell’Economia e del Commercio libanese, è stato avviato un progetto per redigere un disegno di legge sulla certificazione delle indicazioni geografiche (IG) con un team di esperti libanesi e svizzeri. Il disegno di legge è stato approvato dal governo, ma ad oggi non è stato promulgato dal parlamento. “Dobbiamo legiferare sulla protezione delle IG, elaborare una strategia a lungo termine e creare i mezzi per applicarla”, ha insistito Fares, “la protezione delle IG è di interesse nazionale. Il nostro patrimonio agroalimentare deve essere preservato”.
Un altro esempio della discontinuità delle riforme agricole è la creazione del primo laboratorio nazionale libanese per l’analisi dell’olio d’oliva. È stato inaugurato nel 2014 dal Ministero dell’Agricoltura nell’ambito di un progetto finanziato dall’Ambasciata italiana a Beirut. Oggi il laboratorio rimane inattivo e non accreditato.
Terre di Baino-Akkar
Il giorno in cui l’olio d’oliva libanese otterrà la certificazione IG e sarà testato da un laboratorio accreditato, l’esportazione assumerà una dimensione completamente nuova. I prodotti di alta gamma di Zejd sono più mirati ai mercati di nicchia europei e americani.
Queste due etichette fondamentali “faciliteranno radicalmente le dinamiche di esportazione del Libano”, ha affermato Fares, “le certificazioni generano un lavoro migliore, che a sua volta si traduce in esportazioni migliori, il tutto in modo socialmente responsabile. Rappresentano un valore aggiunto per il settore dell’olio d’oliva e la certificazione ci aiuterà a distinguerci in un mercato altamente competitivo”.
Nonostante gli ostacoli di base, il settore dell’olio d’oliva libanese è sempre più impegnato a soddisfare standard elevati ed etici per rispondere alla domanda consapevole sia dei consumatori che del mercato.
House of Zejd, la prima boutique a offrire prodotti derivati dall’olio d’oliva in Libano, è diventata un emblema dell’impegno che i coltivatori libanesi indipendenti, come Fares, mettono nel valorizzare le risorse del loro Paese e nel preservare il loro patrimonio ancestrale.