Misteriosi insetti africani stanno infestando gli uliveti portoghesi
I danni inspiegabili subiti dagli ulivi in Portogallo nell'arco di sei anni sono stati attribuiti agli effetti di un insetto sconosciuto, mai osservato prima in Europa.
La Melanaspis corticosa, una cocciniglia corazzata poco conosciuta, è stata identificata come la specie che infesta gli oliveti nella regione dell'Algarve, nel sud del Portogallo.
Precedentemente sconosciuto al di fuori dell'Africa subsahariana, il nuovo parassita si è dimostrato resistente al trattamento insetticida.
Rilevato per la prima volta negli ultimi mesi del 2016 grazie alla presenza di cocciniglie insolite sui rami di olivi ornamentali, da allora sono stati segnalati danni estesi in vari siti dell’Algarve, dai giardini privati e dagli alberi urbani ai terreni agricoli e agli oliveti commerciali.
Vedi anche: Una ricerca rivela come un agente patogeno letale infetti gli uliviTuttavia, l'insetto responsabile è rimasto non identificato fino al 2022, quando i campioni sono stati sottoposti a una combinazione di analisi molecolari e morfologiche.
Queste analisi hanno confermato che il parassita è il Melanaspis corticosa, una specie descritta per la prima volta nella regione del Capo in Sudafrica nel 1919 e successivamente in Guinea, Mozambico e Zimbabwe.
Nel suo ambiente naturale, l'insetto è polifago e si nutre di una vasta gamma di ospiti, dall'albero del corallo africano autoctono e dal lillà del Capo a specie introdotte come il pesco.
Per ragioni ancora da determinare, la sua presenza in Portogallo sembra limitata esclusivamente all'olivo.
Il team di ricerca che ha effettuato il sequenziamento genetico ha osservato che vi era una differenziazione trascurabile tra le sequenze di COI (una subunità codificata dal DNA mitocondriale), il che, a loro avviso, suggerisce che la specie abbia subito una pressione selettiva molto ridotta nell’adattarsi al suo nuovo ambiente. Ciò potrebbe implicare che l’organismo sia già ben adattato a questo ambiente.
Tra gli olivi colpiti osservati, in molti sono stati riscontrati danni gravi. Questi includevano il deperimento dei rami, l'imbrunimento delle foglie e l'abscissione (caduta) delle foglie.
Nella maggior parte dei campioni raccolti, sia i rami che i germogli erano interamente ricoperti da una massa di individui, tra cui femmine adulte e ninfe. Ciò corrisponde al livello 4 (il livello più alto) del sistema di classificazione proposto da Kosztarab per l’infestazione da cocciniglie: “infestazione generale o a strati (le cocciniglie ricoprono completamente le parti infestate della pianta)”.
Sebbene finora sia stato segnalato solo nella regione costiera meridionale, il parassita ha colpito una serie di habitat in almeno 15 località distinte, da Vila do Bispo all’estremo sud-ovest fino a Cabanas de Tavira a est, a circa 15 chilometri dal confine con la Spagna. È stato inoltre osservato in tutti i periodi stagionali.
Vedi anche: In Portogallo, l’infezione da Xylella si diffonde ad altre specieLa natura oscura della Melanaspis corticosa implica che in questa fase non sia possibile proporre né la potenziale portata del problema né alcuna strategia di controllo. Si conoscono solo cinque predatori naturali, tutti vespe parassite endemiche dell’Africa e di cui si sa quasi quanto poco si sappia del parassita stesso.
L'Organizzazione internazionale per la protezione delle piante in Europa e nel Mediterraneo osserva che sono stati applicati trattamenti fitosanitari con insetticidi approvati contro le cocciniglie negli olivi, ma con efficacia limitata.
Oltre alle analisi, il team responsabile ha generato una "sequenza di codice a barre del DNA" per facilitare l'identificazione futura. Ha inoltre preparato su vetrini un totale di 25 esemplari di femmine adulte, immagini al microscopio e dettagli, il tutto inviato alle università di Catania e Padova in Italia.
Poiché l'attuale epidemia è la prima del suo genere in Europa e, di fatto, al di fuori dell'Africa, si spera che queste risorse costituiscano la base per ulteriori studi e lo sviluppo di misure di controllo.
A livello mondiale, l'olivo ospita circa 100 varietà di cocciniglie, di cui circa il 43% si trova nel bacino del Mediterraneo. Molte di queste sono specie non autoctone, come la Saissetia oleae, che, come la Melanaspis corticosa, si ritiene sia originaria del Sudafrica.
La Saissetia oleae è uno dei parassiti dell’olivo di maggiore rilevanza economica a livello globale ed è fonte di particolare preoccupazione nella regione mediterranea, dove è considerata uno dei tre principali parassiti dell’olivo, insieme alla mosca del frutto dell’olivo e alla tignola dell’olivo.