Gli oli d'oliva portoghesi trovano una nuova via d'accesso al mercato statunitense

Alcuni dei migliori oli d’oliva del Portogallo potrebbero trovare una nuova strada verso il mercato statunitense, grazie a un gruppo di produttori provenienti da tutto il Paese che si sono uniti sotto un unico marchio, i cui oli hanno ottenuto tre medaglie d’oro al Concorso mondiale dell’olio d’oliva NYIOOC.

Quando inizi a esplorare il Portogallo, ti rendi subito conto di quanto sia straordinario l’olio d’oliva portoghese e di quanto poco ne sappia la maggior parte del mondo. – Nader Akhnoukh, Wildly Virgin

Un sommelier di olio d’oliva con sede negli Stati Uniti e un background nel settore tecnologico, che ora trascorre gran parte del suo tempo in Portogallo, il co-fondatore di Wildly Virgin Nader Akhnoukh ha trascorso gli ultimi dieci anni a costruire una rete di coltivatori tradizionali di qualità in regioni che vanno dalle pianure ondulate dell’Alentejo ai ripidi terrazzamenti di Trás-os-Montes e ai paesaggi più miti del Ribatejo.

“Quando inizi a esplorare il Portogallo, ti rendi subito conto di quanto sia straordinario l’olio d’oliva portoghese e di quanto poco ne sappia la maggior parte del mondo”, ha dichiarato Akhnoukh a Olive Oil Times. “Questo è ancora più vero negli Stati Uniti. C’è un po’ di olio d’oliva californiano, c’è quello greco, spagnolo e italiano, ma nessuno parla davvero dell’olio d’oliva portoghese. Una volta qui, ci si rende conto molto rapidamente che il segreto del cibo è proprio l’olio d’oliva”.

Secondo Akhnoukh, Wildly Virgin non gestisce uliveti né frantoi. L’azienda si posiziona invece come curatrice, viaggiando in tutto il Portogallo per individuare produttori eccezionali, spesso aziende a conduzione familiare radicate in generazioni di esperienza. Questi coltivatori mantengono la loro indi­pen­den­za, mentre una parte della loro pro­du­zione viene selezionata, imbottigliata con l’etichetta Wildly Virgin e pre­senta­ta ai con­suma­tori inter­na­zionali.

Pur non limitandosi alle aziende agricole biologiche certificate, Wildly Virgin collabora con produttori che seguono pratiche biologiche o approcci simili. I metodi di raccolta tradizionali, tra cui la raccolta a mano e la rastrellatura meccanica, sono preferiti rispetto ai sistemi completamente automatizzati, specialmente nelle regioni in cui il terreno rende impraticabili i metodi industriali.

Dal punto di vista di Akhnoukh, queste scelte sono legate non solo a considerazioni ambientali, ma anche ai risultati sensoriali. “Trovo che gli oli super-intensivi non abbiano la stessa profondità di sapore”, ha detto.

Costruire la rete ha richiesto viaggi costanti e anni di costruzione di relazioni. «È davvero il passaparola. Parlo con qualcuno, e mi dicono che questa persona produce un olio d’oliva davvero buono, così vado a incontrarla e mi presenta ad altre persone», ha detto Akhnoukh. «All’inizio, mi presentavo semplicemente o chiamavo qualcuno e chiedevo se potevo andare a visitare la loro azienda agricola».

“Sono tutte persone che conosco. Sono persone con cui mangio e con cui scrivo su WhatsApp continuamente. Abbiamo ottimi rapporti”, ha aggiunto.

Akhnoukh ha spiegato che ogni olio proviene da un unico produttore, una singola azienda agricola e un unico raccolto. “Ogni prodotto conta tra le 600 e le 2.300 bottiglie”, ha osservato. Questi volumi consentono un livello di controllo che sarebbe difficile mantenere su scala industriale, preservando al contempo le caratteristiche distintive di ciascuna origine.

Forte, il primo degli oli extravergini di oliva vincitori, è prodotto nelle pianure assolate dell’Alentejo e si basa sulla rara varietà Coreana, coltivata su terreni rocciosi che limitano le rese ma contribuiscono al suo profilo robusto e complesso.

Più a nord, a Trás-os-Montes, il secondo vincitore del Gold Award, Joaquim’s Reserve, proviene da antichi oliveti di vecchi alberi di Cobrançosa che crescono in un ambiente montuoso e aspro, dove rese imprevedibili danno origine a oli strutturati ed eleganti.

Sempre con radici nel nord del Portogallo, Verde è una miscela DOP vincitrice del Gold Award che riflette una lunga e certificata tradizione regionale. La miscela può includere olive delle varietà Cobrançosa, Madural, Cordovil e Verdeal secondo il protocollo DOP.

Akhnoukh ha affermato che il settore dell’olio d’oliva in Portogallo è complesso e in evoluzione. Gli oliveti su larga scala e super-intensivi si sono espansi, in particolare nel sud, garantendo efficienza e volume. Allo stesso tempo, continua a operare una fitta rete di piccoli produttori tradizionali, spesso su terreni difficili dove la meccanizzazione è limitata o impossibile.

Secondo Akhnoukh, la diversità dei terroir portoghesi gioca un ruolo centrale nella ricerca della qualità di Wildly Virgin. Nell’Alentejo, dove le estati sono calde e secche, gli oli d’oliva tendono a mostrare intensità, con fruttato, amaro e piccantezza pronunciati. Spostandosi verso nord, il Ribatejo produce oli plasmati da condizioni più miti, mentre Trás-os-Montes offre altitudine, inverni più freddi e una maggiore prevalenza di varietà autoctone.

“Stiamo cercando di raccontare la storia del Portogallo attraverso gli oli d’oliva. Non solo uno stile, ma diverse regioni, diverse varietà, diverse espressioni”, ha detto Akhnoukh.

Ha aggiunto che varietà come la Cobrançosa e la Galega possono anche servire come strumenti per l’educa­zione dei consu­ma­to­ri, spe­cia­le­mente nei mer­cati dove l’olio d’oliva è ancora visto come un prodotto per lo più uni­forme. “Credo che l’olio d’oliva sia forse dove si trovava il vino 30 anni fa”, ha detto. “La gente sta solo ora com­in­ciando a cap­ire che ci sono diverse var­i­età di olivo e che l’olio d’oliva che producono ha un sapore di­fer­ente.”

“La maggior parte delle persone non sa che esistono così tante cultivar e oli d’oliva diversi, almeno non negli Stati Uniti”, ha aggiunto.

Questo approccio educativo si riflette anche nell’etichettatura dell’azienda. Ogni bottiglia riporta informazioni dettagliate sul contenuto, tra cui la composizione varietale, la data di raccolta, l’origine e, in alcuni casi, parametri tecnici quali il contenuto di polifenoli e l’acidità.

Secondo Akhnoukh, l’obiettivo è sia informare i consumatori sia creare fiducia. “Non vogliamo nascondere nulla. Siamo orgogliosi di ciò che abbiamo, quindi lo mostriamo”, ha affermato.