L'ambizione della Spagna nel settore dell'olio d'oliva: diventare la migliore al mondo

La Spagna è un gigante nel mondo dell'olio d'oliva. Il Paese produce quasi la metà dell'olio d'oliva mondiale, più del triplo rispetto a Italia, Grecia o Tunisia. In Spagna crescono oltre 250 milioni di ulivi.

Nostro padre pensava che fossimo pazzi. Ma questa è la strada da seguire. - Manuel Jimenez, Oleícola San Francisco

L'olio d'oliva spagnolo non è una novità: la produzione nella penisola iberica risale al secondo millennio a.C. e le testimonianze archeologiche dimostrano che l'Andalusia era il principale fornitore di olio d'oliva dell'Impero Romano.

Ma negli ultimi 25 anni, e in particolare nell’ultimo decennio, il mondo dell’olio d’oliva spagnolo sta cambiando.

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In passato, il Paese era noto per sacrificare la qualità a favore della quantità. Gran parte dell’olio, venduto sfuso in Italia, veniva miscelato con olio proveniente da altri Paesi del Mediterraneo e commercializzato come “prodotto italiano”. La Spagna produceva inoltre enormi quantità di “olio lampante”, una qualità di olio d’oliva non adatta al consumo umano finché non viene lavorata per ottenere olio da cucina raffinato.

Non è più così. I produttori e gli imbottigliatori di olio d’oliva spagnoli hanno investito nell’eccellenza, dalle nuove pratiche di raccolta ai macchinari all’avanguardia. Il loro obiettivo è sfidare il preconcetto secondo cui l’olio italiano è il migliore e affermare con forza gli oli extravergini di oliva spagnoli tra i migliori al mondo.

La Spagna coltiva centinaia di cultivar diverse di olive, ma le varietà più comuni sono Picual, Hojiblanca, Arbequina e Cornicabra.

Quasi ogni regione del paese produce olio d'oliva, ma il sud della Spagna è caratterizzato dalle olive. A Jaén, nell'Andalusia nord-orientale, gli ulivi si estendono fino all'orizzonte. La regione produce oltre il 40% dell'olio d'oliva in Spagna e circa il 20% dell'offerta globale.

L'Oleícola San Francisco di Jaén, un piccolo frantoio in un minuscolo paese chiamato Begíjar, è stato costruito nel 1927. José Jimenez ha acquistato l'Oleícola San Francisco nel 1989 e oggi suo figlio Manuel gestisce lo stabilimento insieme al fratello, José Jr. È stato solo dieci anni fa che Manuel e José Jr. hanno cercato di trasformare lo stabilimento in un luogo incentrato sulla qualità della produzione piuttosto che sulla quantità. "Nostro padre pensava che fossimo pazzi", mi ha raccontato Manuel durante una visita al frantoio a novembre. "Ma questa è la strada da seguire".

I due fratelli hanno orchestrato un'importante ristrutturazione degli impianti. Il precedente metodo di produzione prevedeva che le olive rimanessero a lungo nei barili, danneggiando il frutto prima della spremitura. I miscelatori termici distruggevano gran parte degli aromi e dei sapori piacevoli di cui un olio extravergine di oliva ha bisogno. L'olio d'oliva languiva nei serbatoi, dove iniziava a degradarsi.

Oggi, 400 agricoltori portano le loro olive all’Oleícola San Francisco. (L’azienda a conduzione familiare coltiva anche i propri 130 acri di oliveti a Jaén.) La produzione di olio d’oliva è sempre una corsa contro il tempo. L’Oleícola San Francisco ha prodotto 70.000 chili (154.000 libbre) di olio d’oliva in una giornata intensa. "Si tratta di una produzione ingente per la maggior parte del mondo, ma modesta per Jaén", ha affermato Manuel.

Le olive passano dai camion al frantoio, dove vengono trasformate in olio d’oliva, per poi essere imbottigliate nel giro di poche ore. Temperature accuratamente controllate e decantatori centrifughi trifase sono solo una parte del sistema all’avanguardia creato per produrre il miglior olio possibile.

“La qualità dipende dal frutto, che deve essere fresco e sano, e dal processo, che deve essere pulito e veloce”, ha spiegato Manuel. “Sembra semplice, ma non è facile”. L'attenzione alla qualità richiede molto lavoro per un ritorno economico modesto. Secondo Manuel, i produttori vendono l'olio lampante a 2,50 € al litro e l'olio extravergine di oliva a 3 € al litro. Quel mezzo euro nasconde un'enorme differenza in termini di tempo, manodopera e cura.

“Penso che la Spagna supererà presto l’Italia come maggiore esportatore mondiale di olio d’oliva in bottiglia”, ha dichiarato a Olive Oil Times Eusebio García de la Cruz, proprietario e co-fondatore di García de la Cruz. “Siamo il maggiore produttore con un enorme margine di vantaggio e credo che anche la percezione della qualità degli oli spagnoli stia migliorando. Ma c’è ancora molta strada da fare sotto molti aspetti.”

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