Alcuni dei migliori oli d'oliva vengono prodotti in Croazia

La Croazia viene raramente inclusa nell'elenco dei paesi produttori di olio d'oliva, probabilmente perché è ancora un produttore relativamente modesto rispetto alle altre nazioni europee. Questo paese mediterraneo affacciato sul Mare Adriatico coltiva olive da secoli, ma solo di recente ha iniziato a ottenere riconoscimento come produttore, piccolo ma significativo, di olio extravergine di oliva di alta qualità.

All'edizione 2016 del Concorso Internazionale dell'Olio d'Oliva di New York (NYIOOC), nove oli extravergini d'oliva croati hanno vinto medaglie d'oro e d'argento. Sei dei nove vincitori croati sono produttori della regione peninsulare dell'Istria, mentre gli altri provengono dalle isole adriatiche di Krk e Brač e dalla penisola di Pelješac nella Dalmazia meridionale.

La Croazia sta per diventare la prossima grande novità. Sono felice che la nostra famiglia faccia parte di questo movimento storico. - Ivan Miloš

Per stare al passo con la crescente domanda internazionale, i produttori commerciali dei maggiori paesi produttori di olio d'oliva sono passati a metodi di raccolta meccanica e molti mescolano oli acquistati da altri paesi etichettando il proprio come prodotto in casa. Al contrario, la maggior parte dei produttori di olio d'oliva croati sono piccole aziende a conduzione familiare che coltivano le proprie olive e producono quantità limitate di olio extravergine di oliva. La maggior parte raccoglie le olive a mano, spremendole lo stesso giorno per garantire un'elevata qualità, e alcuni seguono metodi di produzione biologici. Questi piccoli produttori a conduzione familiare non possono competere sui mercati europei e internazionali in termini di quantità, ma sono certamente in grado di produrre oli extravergini di oliva di qualità eccezionale.

L'olio d'oliva croato è interamente prodotto localmente e tutte le fasi della produzione si svolgono nella regione in cui vengono coltivate le olive: dalla semina, alla raccolta, alla spremitura e alla lavorazione, fino all'imbottigliamento e al confezionamento. L'olio extravergine di oliva dell'isola croata di Cherso gode già dal 2015 dello status di Denominazione di Origine Protetta (DOP) a livello UE, mentre sono in attesa di approvazione le domande per altri oli d'oliva delle regioni dell'Istria e delle isole di Krk, Korčula e Šolta, che dovrebbero essere approvate entro la fine dell'anno.

Tra i vincitori del NYIOOC 2016 c'è Plominka, un raro olio d'oliva monovarietale di Utla, prodotto sull'isola di Krk nel Mare Adriatico settentrionale.

La Plominka è una varietà di oliva autoctona che risale all’epoca romana. Branko Jud, il produttore di Plominka di Utla, ha dichiarato a Olive Oil Times che questo olio d’oliva unico ha già vinto molti premi nazionali, ma questa è la prima volta che riceve un riconoscimento internazionale.

“Ogni premio ci rende molto orgogliosi ed è una conferma del fatto che stiamo facendo un buon lavoro”, ha detto Jud. “Il NYIOOC è stato il nostro primo concorso internazionale e questo premio significa molto per noi poiché il nostro olio d’oliva è un olio monovarietale ottenuto da una varietà chiamata Plominka che cresce solo in una piccola area geografica: sulle isole di Krk e Cres e in una piccola parte dell’Istria. Non solo questa varietà è unica, ma è anche rara.”

“Per quanto ne sappiamo, questa è la prima volta che un olio d’oliva monovarietale della varietà Plominka partecipa a un concorso internazionale. Il premio è una conferma della sua qualità e la prova che può reggere il confronto con altre varietà che hanno già dimostrato la loro qualità.”

Cosa rende unica questa varietà? La Plominka ha una storia interessante ed è un esempio di come il terroir plasmi il carattere unico di un olio. “Un tempo era una parte importante dell’Oleum Liburnicum, un olio d’oliva molto apprezzato dai Romani”, ha spiegato Jud. “Ciò che la rende unica sono le erbe mediterranee che crescono tra gli ulivi. Sull’isola di Krk non ci sono grandi piantagioni e le nostre olive vivono in armonia con l’erba e le erbe aromatiche che crescono tradizionalmente nella regione.”

Per Jud, l’olio d’oliva fa parte di una tradizione di famiglia che si tramanda da diverse generazioni. “Siamo un’azienda a conduzione familiare che produce olio d’oliva, e siamo ormai alla quarta generazione. Il primo oliveto è stato acquistato all’inizio del 1900, mentre il secondo, dove si trova la maggior parte dei nostri alberi, è stato piantato all’inizio degli anni ’50. Continuiamo a piantare nuovi ulivi, quindi i nostri oliveti cambiano e crescono continuamente.”

Immerso tra le dolci colline dell’Istria centrale, si trova Zlatni Brig (Collina Dorata), situato a 500 metri sul livello del mare. Il terreno fertile di questa collina ospita un altro vincitore dell’oro al NYIOOC: Grimalda di Uljara Zlatni Brig (Frantoio della Collina Dorata), noto anche con la sua denominazione francese, Moulin de la Colline Dorée. È qui che il produttore di olive e proprietario del frantoio Milan Matković ha piantato 3.500 ulivi delle varietà Pendolino, Leccino, Bianchera e la autoctona Buža nel 2009, dopo essere tornato dalla Francia nella sua terra natale. Le olive di Matković sono coltivate con metodi biologici, raccolte a mano e lavorate nel suo frantoio in loco.

“Il nostro olio è certificato 100% biologico: non utilizziamo prodotti chimici”, ha dichiarato Matković a Olive Oil Times. “Utilizziamo compost e letame bovino biologico. Abbiamo anche la certificazione biologica per il nostro frantoio. Per spremere l’olio d’oliva biologico, dobbiamo seguire una procedura speciale perché le olive biologiche devono essere spremute separatamente e non possono essere mescolate con altre. Quindi dobbiamo pulire l’intero macchinario, compresi tutti i tubi. Si tratta di un processo che richiede cinque ore. E poi sprechiamo le olive biologiche molto presto al mattino”.

Avendo già vinto numerosi premi in Croazia e in Francia, questa era la prima volta che Grimalda veniva valutata al NYIOOC. “Siamo molto felici di aver vinto una medaglia d’oro a New York”, ha affermato Matković. “Il nostro olio è eccezionale, ma non so bene perché… forse è il terreno? Inoltre, raccolgo le mie olive più tardi rispetto ai miei vicini. Loro raccolgono le loro in ottobre, ma l’anno scorso ho aspettato fino a novembre. Naturalmente, dipende anche dalla regione, e qui a Zlatni Brig siamo in quota. Ma sono molto soddisfatto del risultato. Un premio come quello che abbiamo vinto a New York non serve a dimostrare che il nostro olio è il migliore: è il riconoscimento di un prodotto eccezionale. Il premio è importante per noi anche perché porta notorietà non solo al nostro olio, ma all’Istria nel suo complesso, mettendola sulla mappa come regione produttrice di olio d’oliva. Fino ad ora gli oli d’oliva istriani non erano conosciuti.”

A pochi chilometri a sud di Zlatni Brig, su una superficie di 2,4 ettari, si trovano gli uliveti di Terra Rossa, un altro produttore di olio d’oliva istriano che ha vinto il Gold Award e il Silver Award al NYIOOC rispettivamente nel 2015 e nel 2016. A conduzione familiare, tre generazioni della famiglia Bellani producono olio d’oliva 100% biologico da diverse varietà di olive, tra cui Leccino, Frantoio, Pendolino, Istarska Buža e Istarska Bjelica.

Con sede a Zurigo, Daniel Bellani porta avanti l’attività di famiglia e la passione per l’olio d’oliva ereditata dal padre Stelio e dal nonno Francesco; è un esperto sensoriale certificato di olio d’oliva e membro dello Swiss Olive Oil Panel. “Il mio bisnonno aveva iniziato a coltivare olive, mentre mio nonno piantò vigneti all’epoca della Jugoslavia”, spiega Bellani. “È stato mio padre a far rivivere la tradizione dell’olivicoltura circa 20 anni fa. Da allora siamo cresciuti costantemente, ma ci siamo impegnati fin dall’inizio nella coltivazione biologica. Oggi, tre generazioni della nostra famiglia lavorano insieme, compreso mio nonno di 94 anni, che è il più anziano produttore di olio d’oliva in Istria – e forse in tutta la Croazia – e si arrampica ancora sugli alberi per raccogliere le olive a mano.”

Sebbene i piccoli oliveti a conduzione familiare non possano competere commercialmente con i grandi produttori di olio d’oliva, i concorsi internazionali li mettono su un piano di parità quando si tratta di giudicare la qualità dei loro prodotti. Bellani spiega perché il NYIOOC è così importante per i piccoli produttori e i vantaggi che può offrire: “Abbiamo vinto il nostro primo premio al NYIOOC lo scorso anno: un Gold Award e, con esso, il riconoscimento come uno dei migliori oli d’oliva al mondo nel 2015. Si tratta di un premio molto prestigioso e il NYIOOC è un punto di riferimento globale per l’olio d’oliva di alta qualità, quindi questo ci offre un sostegno molto forte e potenziali nuovi clienti. Dato che siamo una piccola azienda a conduzione familiare con una produzione annuale limitata, questo ci ha permesso di entrare in contatto diretto con ristoranti di alto livello e chef stellati che apprezzano la qualità del nostro olio d’oliva e lo utilizzano per i loro prodotti. Per questo motivo, abbiamo clienti dalla Svezia alla Corea del Sud.”

Più a sud lungo la costa adriatica della Croazia, nella regione della Dalmazia meridionale, si trova la penisola di Pelješac con i suoi uliveti secolari. È qui che la famiglia Miloš vive e produce olio d’oliva dalle varietà autoctone Oblica e Pastrica da quasi cinquecento anni. Il loro olio extravergine di oliva ha vinto il Gold Award al NYIOOC per due anni consecutivi, nel 2013 e nel 2014, e ha ottenuto un Silver Award nell’edizione di quest’anno.

Ivan Miloš è lieto che il riconoscimento per il loro olio d'oliva sia stato costante. "Per noi è importante essere costanti, e il premio di quest'anno dimostra che siamo sulla strada giusta", ha dichiarato a Olive Oil Times. «Noi, sia come produttori di vino che di olio d’oliva, non inseguiamo i premi, cerchiamo solo di fare del nostro meglio». Per la famiglia Miloš la qualità è di fondamentale importanza, e solo il meglio del raccolto di ogni anno viene utilizzato per produrre il loro olio d’oliva. «Usiamo solo le parti migliori e solo olive perfettamente sane», ha spiegato. “Non ci sono compromessi: se non siamo soddisfatti della qualità delle olive, non le utilizziamo nella nostra selezione. A volte solo una percentuale della resa potenziale può essere utilizzata per il nostro marchio di olio e lasciamo tutto il resto ai nostri partner. Volevamo realizzare qualcosa che rappresentasse al meglio la nostra regione.”

Per Miloš, i numerosi premi che gli oli d’oliva croati di alta qualità hanno ottenuto negli ultimi anni al NYIOOC hanno contribuito a mettere la Croazia sulla mappa dell’olio d’oliva e a farle lasciare il segno come uno dei principali paesi produttori di olio d’oliva in Europa: “Se hai il miglior prodotto al mondo e nessuno lo conosce, non puoi andare avanti, quindi ottenere un premio al NYIOOC ci aiuta a raggiungere un pubblico e a mostrare le cose magnifiche che facciamo qui in Croazia. Questo è un antico paese europeo con una lunga tradizione nella produzione di olio d’oliva e con molte varietà autoctone. Lo stesso vale per i vini e il cibo croati. Così le persone da tutto il mondo stanno lentamente scoprendo la nostra storia e la Croazia sta per diventare la prossima grande novità. Sono felice che la nostra famiglia faccia parte di questo movimento storico.”