Uno studio rivela che gli alberi sono meno efficaci nel sequestrare il carbonio in un mondo più caldo e secco

Le alte temperature e la mancanza d’acqua possono mettere a dura prova gli alberi di tutto il mondo, spingendoli a emettere anidride carbonica nell’atmosfera invece di assorbirla.

Secondo uno studio pubblicato su *Proceedings of the National Academy of Sciences* (PNAS), l’elevata concentrazione di anidride carbonica nell’atmosfera terrestre sta soffocando gli alberi del pianeta nelle regioni calde, inducendoli a invertire il loro normale funzionamento.

“Abbiamo scoperto che gli alberi nei climi più caldi e secchi stanno essenzialmente tossendo invece di respirare”, ha detto Max Lloyd, assistente professore di geoscienze alla Penn State University negli Stati Uniti e autore principale dello studio. “Rimandano CO₂ direttamente nell’atmosfera in quantità molto maggiori rispetto agli alberi che vivono in condizioni più fresche e umide.”

Durante la fotosintesi, gli alberi utilizzano la luce solare, l’acqua e l’anidride carbonica dall’atmosfera per produrre la propria energia. Tuttavia, quando sono sottoposti a stress a causa di temperature elevate o di un apporto idrico limitato, rilasciano l’anidride carbonica nell’atmosfera attraverso un processo chiamato fotorespirazione.

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I ricercatori hanno analizzato un set di dati globali di campioni di tessuto arboreo per valutare la quantità di anidride carbonica rilasciata dagli alberi durante la fotorespirazione.

Hanno scoperto che la fotorespirazione può essere accelerata fino al 100% nei climi più caldi, specialmente quando l'acqua scarseggia. Nei climi subtropicali, che comprendono ampie zone dei paesi del Mediterraneo, gli alberi entrano in fase di fotorespirazione quando le temperature medie giornaliere superano i 20 °C circa.

La scoperta potrebbe significare che gli alberi nelle zone climatiche più calde non possono più fungere da pozzi di assorbimento del carbonio per compensare le emissioni di carbonio prodotte dall’umanità.

Immagazzinando e rilasciando carbonio, gli alberi svolgono un ruolo cruciale nel mantenimento del “ciclo del carbonio”, il movimento costante del carbonio dalla terra e dall’acqua attraverso l’atmosfera e gli organismi viventi, un processo fondamentale per tutte le forme di vita sul pianeta.

Le attività umane, come la modifica dell’uso del suolo e le emissioni di carbonio indotte dall’uomo derivanti dalla combustione di carbone e gas, possono alterare il ciclo del carbonio terrestre.

Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha cal­colato che gli alberi e le altre piante del mondo possono assorbire circa il 25 per­cento dell’an­bi­ox­ido di carbonio emesso nell’atmo­sfera dalle attività umane. Tuttavia, gli scienziati si aspettano che la capacità degli alberi di sequestrare CO2 diminuisca man mano che il pianeta continua a riscaldarsi.

“Quando pensiamo al futuro del clima, prevediamo che la CO2 aumenterà, il che in teoria è positivo per le piante perché sono le molecole di cui si nutrono”, ha detto Lloyd. “Ma abbiamo dimostrato che ci sarà un compromesso di cui alcuni modelli prevalenti non tengono conto. Il mondo diventerà più caldo, il che significa che le piante saranno meno in grado di assorbire quella CO2”.

Nel frattempo, lo scienziato che aveva esortato il mondo a piantare un trilione di alberi per intrappolare le emissioni di carbonio causate dall’uomo ha fatto marcia indietro sulla sua raccomandazione, sostenendo che le piantagioni di massa non sono la soluzione che si pretendeva fossero.

In uno studio del 2019, Thomas Crowther, professore di ecologia all’Università ETH di Zurigo in Svizzera, ha suggerito che sulla Terra potrebbero essere piantati 1,2 trilioni di alberi per assorbire fino a due terzi delle emissioni di carbonio prodotte dall’uomo.

Sebbene il suo studio sia stato criticato da altri scienziati, i quali hanno sostenuto che avesse sovrastimato la superficie disponibile per il ripristino forestale, ha innescato una corsa tra i leader mondiali e le organizzazioni a piantare alberi, trascurando in gran parte il loro impegno a ridurre le emissioni.

Al vertice sul clima COP28 di dicembre, Crowther ha esortato i paesi del mondo a smetterla con il “greenwashing” – la pratica di fare affermazioni fuorvianti o false sui benefici ambientali di un prodotto o servizio – che il suo stesso studio aveva promosso.

“Eliminare il greenwashing non significa smettere di investire nella natura”, ha detto. “Significa farlo nel modo giusto. Significa distribuire la ricchezza alle popolazioni indigene, agli agricoltori e alle comunità che vivono a contatto con la biodiversità”.

In un recente articolo, Crowther ha scritto che la conservazione delle foreste esistenti può avere un impatto più significativo sulla riduzione delle emissioni di carbonio rispetto alla piantumazione di nuovi alberi da utilizzare come serbatoi di carbonio.