Le produttrici tunisine si fanno strada in un mondo dominato dagli uomini

Proprio come nel settore vinicolo, anche quello dell’olio d’oliva è un settore prevalentemente dominato dagli uomini. Ciò vale anche per la Tunisia, dove un terzo del territorio è ricoperto da oliveti e 300.000 persone lavorano nella produzione di olio d’oliva.

Ma molte di queste sono donne che stanno lasciando un segno significativo nel settore dell’olio d’oliva tunisino, in rapida crescita, anche se spesso lo fanno da dietro le quinte.

Le produttrici di olive in Tunisia stanno iniziando a farsi notare, ma c'è ancora molto da fare. Solo insieme possiamo promuovere l'immagine dell'olio d'oliva tunisino. - Afet Ben Hamouda, A&S

Il contributo maggiore delle donne a un settore che vale 2 miliardi di dinari tunisini (723,7 milioni di dollari) in esportazioni è stato quello di fornire manodopera a basso costo durante la stagione della raccolta. Il 90% dei lavoratori della raccolta sono donne rurali che lavorano come braccianti agricole stagionali. Generalmente ricevono una paga giornaliera che spesso è inferiore a quella guadagnata dai lavoratori maschi che svolgono lo stesso lavoro.

Una piccola parte della loro paga giornaliera serve a coprire le spese di trasporto dai loro villaggi agli oliveti, solitamente organizzato dai loro datori di lavoro, i proprietari delle aziende agricole. Avvolte in diversi strati di vestiti per proteggersi dal freddo invernale, le raccoglitrici trascorrono la giornata lavorativa cogliendo a mano le olive dagli alberi.

All’altra estremità dello spettro sociale si trovano donne altamente istruite coinvolte nella gestione quotidiana delle aziende olearie di famiglia. Ai Tunisian Olive Oil Awards organizzati dal Ministero dell’Industria lo scorso aprile, diverse donne sono salite sul podio per ritirare i premi in una cerimonia sfarzosa tenutasi in un hotel di lusso.

Semia Salma Belkhira, direttrice generale dell’azienda a conduzione familiare Medagro, ha ricevuto il secondo premio per un olio d’oliva Ruspina mediamente fruttato; mentre Rawia Ben Ammar, responsabile vendite dell’azienda agricola biologica Domaine Ben Ammar, si è aggiudicata il primo premio per il marchio di famiglia Société Mutuelle de Services Agricoles (SMSA), una cooperativa di agricoltori che riunisce i lavoratori agricoli della città di Fahs e delle zone limitrofe. Ricopre inoltre la carica di vicepresidente dell’Union Régionale de l’Agriculture et de la Pêche, un sindacato dei lavoratori agricoli, ed è attiva nella Fédération Nationale des Agricultrices, che rappresenta le donne agricoltrici.

Hajabdallah indossa un velo e guida un pick-up Toyota bianco. Questa immagine non è incongrua in Tunisia, un paese in cui alle donne piace fare le cose a modo loro e dove da tempo godono di diritti e libertà che le loro sorelle in altri paesi arabi non hanno.

«Le donne lavorano generalmente con i padri e i mariti nelle aziende agricole di famiglia», ha detto al volante del suo pick-up. Spiega che uno dei motivi per cui le donne possiedono così poca terra è che l’attuale legge sull’eredità gioca a loro sfavore: le donne possono ereditare solo la metà di quanto ereditano i loro fratelli. L’attuale governo ha proposto di rivedere questa legge, che, se approvata, renderebbe la Tunisia il primo paese del mondo arabo a garantire pari diritti di eredità.

Il viaggio in auto da Fahs alla sua azienda agricola si snoda attraverso un paesaggio di colline ondulate punteggiate dalle montagne incombenti del governatorato di Zaghouan, a circa 60 km a sud-ovest della capitale Tunisi. Si tratta di una regione agricola dove l’80 per cento degli abitanti vive della terra.

Hajabdallah è diventata coltivatrice di olive quando ha deciso di lasciare il suo lavoro nel settore pubblico come agronoma per lavorare la terra che ha affittato dal governo nell’ambito di un programma volto a riabilitare i terreni agricoli e dare impulso agli agricoltori locali.

Circondato da imponenti cactus, il suo appezzamento di terreno si estende per oltre 40 ettari ed è coltivato principalmente da lunghe file ordinate di ulivi. Nei campi vicini si coltiva il “grano tenero” per la farina, oltre al grano duro per la semola utilizzata nella preparazione del couscous, un alimento base della cucina tunisina.

Indica una pianta verde dai fiori delicati. “Ho piantato anche leguminose come le fave e altre che resistono alle alte temperature e fissano l’azoto nel terreno. Questo ne migliora la fertilità e, in definitiva, ottimizza la crescita e la resa dei miei ulivi”.

I suoi alberi sono della varietà di olivo Chetoui, che resiste bene al caldo nordafricano ma produce solo a anni alterni. Con la sua azienda agricola certificata biologica dal 2014, Hajabdallah vende le olive che raccoglie all’azienda locale AGROMED per il loro marchio biologico Oriviera, esportato in Nord America.

“La mia sfida più grande è l’irrigazione”, ha detto, indicando il terreno crepato. “Questa è una regione semi-arida che sta vivendo una siccità da tre anni. La falda freatica qui è bassa e l’acqua è salata. Lo Stato non offre alcun indennizzo durante i periodi di siccità. La stagione passata è andata bene, ma l’anno scorso è stato pessimo. L’anno prima, invece, è stato un anno eccellente per i produttori tunisini”.

«La raccolta inizia all’inizio di novembre e trovare manodopera diventa ogni anno sempre più difficile», ha detto parlando delle sfide affrontate dai coltivatori di olive locali. «L’uso delle macchine è fuori discussione perché semplicemente non funzionano per questa varietà. Le olive restano attaccate ai rami, quindi dobbiamo raccoglierle a mano. Un altro problema che abbiamo durante la raccolta è che i piccoli produttori a volte devono aspettare molto tempo per spremere le loro olive perché i frantoi sono troppo occupati. Come sapete, le olive devono essere spremute il prima possibile, entro 24 ore, per ottenere un olio di qualità.”

Più a nord, in un altro paesaggio rurale vicino a Mateur, 70 km a nord-ovest di Tunisi, nel governatorato di Biserta, Afet e Selima Ben Hamouda si prendono cura dei loro uliveti. Il terreno fertile di questa regione agricola è stato utilizzato per la coltivazione di cereali sin dai tempi in cui era il granaio dei Romani.

Le sorelle Ben Hamouda hanno trent’anni e fanno parte di una nuova generazione di olivicoltori e produttori che puntano a realizzare olio extravergine di oliva della massima qualità. Sebbene siano la sesta generazione a coltivare la terra di famiglia, entrambe hanno lasciato le loro carriere professionali per dedicarsi a questo. Nel 2015, Afet ha lasciato il suo lavoro nel marketing turistico, mentre Selima ha abbandonato la carriera legale per piantare un uliveto e, due anni dopo, lanciare il proprio marchio, A&S.

"I nostri genitori sono stati di grande incoraggiamento e sostegno nella nostra decisione", ha raccontato Afet. "È stato nostro padre a dire: 'Perché non piantare degli ulivi?'. Ci ha fatto notare che l'olio d'oliva è un settore in rapida crescita in Tunisia. La gente è molto sorpresa e incuriosita quando sente che siamo produttrici di olive. All'inizio alcuni dei nostri amici ridevano di noi, ma ora alcuni hanno piantato i propri ulivi".

“Abbiamo fatto le nostre ricerche e fin dall’inizio sapevamo che volevamo puntare sulla qualità”, ha aggiunto Selima, parlando del loro approccio alla produzione di olive. Le sorelle si sono recate a sud, a Sfax, per partecipare a un programma di formazione della Camera di Commercio che copriva tutti gli aspetti della produzione di olive. “Circa la metà dei partecipanti erano altre donne”, ha detto parlando dell’esperienza. “Abbiamo ricevuto molte informazioni e consigli eccellenti, ma anche incoraggiamento e sostegno, che continuano ancora oggi.” Volendo ampliare ulteriormente le loro conoscenze, si sono recate in Australia per un’ulteriore formazione.

“Abbiamo continuato il lavoro che nostro padre aveva iniziato su un appezzamento sperimentale basato sui principi dell’agricoltura conservativa”, ha spiegato Afet. “L’obiettivo è preservare la ricchezza del suolo, quindi alterniamo grano e legumi a anni alterni, evitiamo di arare la terra e conserviamo la copertura vegetale per ridurre al minimo l’erosione e l’evaporazione. Dobbiamo cercare di mantenere l’umidità il più possibile perché non piove molto”.

Con 900 ulivi Chetoui già presenti sul loro terreno, hanno deciso di piantare 12.000 alberi delle varietà spagnole Arbosana e Arbquina, che producono frutti rapidamente. Nei loro oliveti si trova anche la varietà greca Koroneiki, un impollinatore. “Naturalmente dobbiamo difendere anche le nostre varietà tunisine”, ha sottolineato Afet. “Così, due anni fa, abbiamo piantato altri nove ettari della nostra varietà autoctona Chetoui.”

La loro ossessione per la qualità si estende a tutte le fasi del processo produttivo. Per poter frantumare le olive il più rapidamente possibile ed evitare ritardi nei frantoi, hanno investito in un proprio frantoio a due fasi.

“Questo è l’unico modo per garantire la qualità, avere un frantoio nostro”, ha detto Selima a proposito della loro decisione. “I frantoi di questa regione utilizzano un sistema a tre fasi che introduce acqua nel processo e, di conseguenza, la qualità non è ottima. Inoltre, spesso gli operatori dei frantoi non separano le nostre olive da quelle di altri produttori, quindi tutto viene spremuto e mescolato insieme. Quindi avere un frantoio nostro era assolutamente essenziale”.

“Quel primo assaggio di olio nuovo è un momento molto emozionante”, ha detto Afet, descrivendo la magica alchimia che si crea quando mesi di duro lavoro si sintetizzano in un liquido verde-dorato. “Non avevamo davvero pianificato di avere un nostro marchio, è semplicemente successo. Era il passo logico successivo.”

I premi sono arrivati rapidamente per il loro marchio A&S. L’anno scorso, il loro olio extravergine di oliva Chetoui medio ha vinto il primo premio a un concorso nazionale organizzato dall’Office National de l’Huile, mentre il loro olio fruttato intenso si è aggiudicato il quarto premio. Il 2018 ha portato ulteriori riconoscimenti, con premi in concorsi internazionali rinomati come BIOL Italia e NYIOOC, dove hanno vinto un Gold Award.

Queste due giovani donne, che stanno lasciando il segno nel settore dell’olio d’oliva tunisino in via di sviluppo, ora guardano al futuro. Stanno lavorando alla costruzione di un nuovo edificio con spazio per una sala degustazione e credono che l’industria locale debba svilupparsi ulteriormente.

“I produttori di olive in Tunisia stanno iniziando a farsi notare, ma c’è ancora molto da fare”, ci ha detto Afet. “Dovremmo insegnare ai cuochi come utilizzare l’olio d’oliva e c’è anche la possibilità di creare boutique specializzate in olio d’oliva e sviluppare progetti nel turismo dell’olio. Inoltre, i produttori devono dialogare di più e comunicare. Dobbiamo creare un gruppo di produttori che lavorino insieme per una produzione di qualità. È solo insieme che potremo promuovere l’immagine dell’olio d’oliva tunisino”.

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