スペインはエクストラバージンを超えて

火曜日にコルドバで行われた開会の辞で、アソシエーション3Eの創設者であるクラウディオ・ペリ氏は、世界最大のオリーブオイル団体である「スペインオリーブオイル産業協会（Interprofesional del Aceite de Oliva Español）」が、自身の「ささやかな」オリーブオイル品質向上イニシアチブを取り上げたことは、単に重要なだけでなく、「革命」であると述べた。

今回初めて年次総会を主催した同団体は、その強大な影響力を示し、今週、世界中から食品業界の専門家、科学者、教育者、報道関係者をコルドバに集結させ、プレミアムオリーブオイルの生産、評価、活用、プロモーションをテーマとした充実したプログラムを展開した。

5年ごとに開催地を巡るこのイベントは、豊かな文化遺産で知られ、ひまわり畑やオリーブ畑が広がるなだらかな丘に囲まれたアンダルシアの美しい都市、コルドバという素晴らしい舞台を見つけた。同時に、オリーブオイル生産量においてすでに世界トップの地位にあるスペイン産オリーブオイルは、より高い品質を追求する先頭に立ち、その対話を主導する立場を確立しようとしている。

スペインにはそれなりの理由がある。長期化する価格危機に苦しむ同国の巨大なオリーブオイル産業は、もはや打つ手が尽きつつある。生産量としては史上2番目の豊作となった収穫の恵みでタンクが満たされているにもかかわらず、生産者たちは苦労して作り上げた製品を、生産コストを下回る価格で販売せざるを得ない状況にある。 その原因として、多くの人が、少数の有力な卸売業者に過度の影響力を与え、小売業者がオリーブオイルを持続不可能な価格で「損失を覚悟の売り出し商品」として顧客を呼び込むために利用している、不均衡で時代遅れの流通システムを指摘している。

価格水準が改善するまでタンクに在庫を保管することに対する補償の要請を欧州委員会が繰り返し却下したことで冷遇されたこの地域の生産者たちは、市場を歪める補助金の期限切れに加え、チリ、オーストラリア、米国といった新興生産国との競争条件の平準化にも直面している。

「Beyond Extra Virgin」カンファレンスの開催は、消費者にオリーブオイルの種類ごとの違いを理解させ、より高品質な特性に対して相応の対価を支払うよう促す、より大規模かつ持続的な取り組みの一環である。市場の大国であるスペインは、オリーブオイルの品質に関する情報を世界中の消費者に伝える上で主導的な役割を果たすための文化的、科学的、産業的リソースを有しており、最も大きな利益を得られる立場にある。

カンファレンスの初日、カリナリー・インスティテュート・オブ・アメリカ（CIA）の戦略ディレクター、グレッグ・ドレッシャー氏は、カリフォルニア校が革新的なプレゼンテーションやペアリングを通じてプレミアムオリーブオイルを際立たせることで、いかに価値を創出しているかを説明した。また、スペインの著名なシェフ、マリア・ホセ・サン・ロマン氏は、アリカンテにある自身のレストランを有名にした、厳選された地域のオリーブオイルをふんだんに使ったタパス料理の調理法を実演した。

会議2日目の登壇者たちは、オリーブオイルの品質特性に対する消費者の認識や、プレミアムオリーブオイルの定義に関する研究結果や見解を共有した。