収穫期が近づく中、新型コロナウイルスの影響はオーストラリアの生産者によってその深刻さが異なる

オーストラリアでは新型コロナウイルスの感染者数と死者数が着実に増加しているが、2020年の収穫に向けた準備はすでに始まっている。

「主要生産地域の大部分では、4月中旬から下旬にかけて収穫が始まる傾向にあります」と、農業エンジニア兼オリーブオイルの専門家であるレアンドロ・ラヴェッティ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「2019年の記録的な収穫量と比べると収穫量は減少すると予想されますが、2018年よりは確実に良い結果になるでしょう」

「多くの生産者が、一般市民には適しているものの、個々の園芸事業にとってはやや不十分な政府の指示に従って生活していることが懸念されます」――西オーストラリア州オリーブ評議会のスティーブ・ミルトン会長

国内の他の多くの農業従事者と同様、オリーブ生産者やオイル製造業者も「必須サービス」とみなされており、新たな健康・安全ガイドラインを順守しつつ、通常通り操業を継続する。

一部の生産者にとっては、これは通常通りの業務を意味する。

「オーストラリアの生産者の多くは自給自足的な体制をとっているため、多くの制限措置が収穫に向けた準備に大きな影響を与えることはない」とラヴェッティ氏は述べた。「人の移動制限により、スタッフの配置にいくつかの変更を余儀なくされ、追加の衛生管理や隔離措置が導入されている。」

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しかし、記録的な山火事と長期にわたる干ばつで幕を開けた今年、新型コロナウイルスは他の生産者にとってさらなる試練となっている。

国内2大生産地の1つを擁する西オーストラリア州では、水資源の減少に加え、一部のオリーブ園で動物による被害が発生しており、すでに生産者や加工業者を悩ませている。

「今シーズンは栽培に適した天候に恵まれましたが、多くの生産者から、予想生産量を大幅に下回っている農園では鳥による被害が甚大だったとの声が上がっています」と、オリーブ生産者であり西オーストラリア・オリーブ評議会（WAOC）会長のスティーブ・ミルトン氏は『Olive Oil Times』に語った。「これに加え、多くの生産者にとって水供給が逼迫しています。収穫量は地域によってばらつきが出ると予想されます」

こうした逆風に加え、生産者たちは今や新型コロナウイルスのパンデミックと、それに伴うあらゆる影響に対処しなければなりません。

「新型コロナは本当に厄介だ。これほど最悪なタイミングはない」とミルトン氏は語った。「オリーブ生産者は収穫の準備を進め、燃料の備蓄を整え、収穫作業員や労働力を手配し、加工用の原料を購入する中で、直前の変更に対応しているところだ」

州内の一部の生産者は、新たに導入された地域間の移動制限についても懸念を抱いている。彼らは、こうした制限が季節労働者の確保に支障をきたすのではないかと恐れている。

「地域間の移動が制限されるようになった今、人の移動が問題になりそうだ」とミルトン氏は述べた。

3月27日、西オーストラリア州は州への出入りに新たな移動制限を設けた。もう一つのオリーブ生産地である南オーストラリア州も移動制限を実施している。一方、ビクトリア州とニューサウスウェールズ州では実施されていない。

これらの新たな制限が導入された地域では、仕事のための移動は許可されるものの、季節労働者にどのような影響が出るかは依然として不透明だ。

「生産者がどうやって収穫作業員を確保するかは、多くの人が抱えている疑問だ」とミルトン氏は語った。「これは乗り越えられない問題ではないが、安全確保のための訓練やスペース管理が課題となるだろう。西オーストラリア州には機械収穫機がごくわずかしかなく、収穫作業員を確保できない生産者は、収穫支援を巡って競い合うことになるだろう」

新型コロナウイルスによる物流上の課題に加え、ミルトン氏や国内の他の多くのオリーブ生産者は、オーストラリア政府が各農業活動に対して明確な指針を示していないことにも懸念を抱いている。

「多くの生産者が、一般市民には適しているものの、個々の園芸事業にはやや不十分な政府の指示に従って生活していることが懸念されます」と彼は述べた。「WAOC（西オーストラリア州オリーブ生産者協会）での私の役割において、そのギャップを埋めるのは困難を極めます。噂を避けたい一方で、生産者の精神状態を前向きかつ生産的な状態に保つために、こうした変更の解釈について最新情報を把握し続けなければならないからです」

「現在、ほとんどの生産者は普段通りの作業を続け、希望を持って過ごしています」と彼は付け加えた。「一部のオリーブ搾油所では、明確なソーシャルディスタンスの手順を確立しており、これらは対応しやすいでしょう。」

多くの生産者が困難な収穫期に備える一方で、ウイルスが販売に与える影響を懸念する声も上がっている。国内ではバー、レストラン、市場、専門店がすべて閉鎖されている。

コロナウイルスに直面している他の国々と同様に、オーストラリアでも危機が顕在化し始め、オーストラリア人がスーパーマーケットで買いだめをしたため、エクストラバージンオリーブオイルの販売は一時的に急増した。しかしそれ以来、小規模生産者にとっての販売機会は枯渇している。

「最も大きな打撃を受けているのは、ファーマーズマーケットでの販売、農園での直売、外食産業への販売を行っている小規模生産者たちです」と、オーストラリア・オリーブ協会（AOA）のCEO、グレッグ・シーモア氏は『Olive Oil Times』に語った。

この状況により、一部の生産者はオンライン販売へ移行したが、シーモア氏はオリーブオイル業界において対面でのやり取りに代わるものはないと考えている。また、多くの飲食店が地元産のオリーブオイルを調達しているため、飲食店の閉鎖が及ぼす影響についても懸念を示している。

「外食産業への販売が最大の懸念事項だ」と彼は語った。「多くの飲食店が無期限の休業に追い込まれ、国際観光に依存していた事業は一夜にして消滅してしまった。」

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