バレアレス諸島におけるオリーブの種子の拡散におけるカモメの役割

カモメは、その地域のオリーブの種子の長距離移動に寄与し、その品種の定着と拡大を促進した

新しい研究によると、バレアレス諸島全域におけるオリーブの木の広がりは、従来考えられていたよりも、この地域に生息するカモメの個体数の増加と密接に関連していることが示唆されている。

研究者たちは、これらの鳥が、種子の内側にあるオリーブの種子の地中海諸島への拡散に大きく寄与しており、一部の種子はかなりの距離を移動していることを発見しました。

主に果実を餌とする鳥類（果実食鳥）は、いくつかの植物種の分布と発芽において極めて重要な役割を果たしている。しかし、スペインの島々では、こうした鳥類は比較的稀である。

伝統的に果実食とは見なされていなかったカモメは、通常、昆虫、魚、海洋無脊椎動物、および小型哺乳類を餌としています。

それでも、カモメの種子散布における役割を調査している国際的な科学者チームは、カモメが地元のオリーブの種子の長距離移動に寄与していることを発見し、この品種が新たな地域に定着し、分布を拡大する一助となっている可能性がある。

『Journal of Biogeography』誌に最近掲載された研究において、研究者らはキアシカモメ（Larus michahellis）の行動と、2種類のオリーブ、すなわち栽培種のOlea europaeaと野生種のOlea europaea sylvestrisについて調査した。

「これら2つの多肉質の果実を持つエコタイプは、果実の大きさや空間的な分布が異なっている」と研究者らは記している。「大型の栽培オリーブは主に人が居住する地域のオリーブ畑に見られるのに対し、地中海盆地で優勢種である小型の野生オリーブは、バレアレス諸島の自然地域（マキ）に広く分布している」

研究チームは、主要な4つの群島島すべてを調査し、周辺の小さな島々も訪れました。

彼らは、GPS追跡データ、消化管通過時間、および種子の生存率を組み合わせて、新しい空間データモデルを作成した。その結果、種子の散布モデルが開発された。

監視対象のカモメは、ある島でオリーブを摂取した後、別の場所へ移動し、そこで種子を排泄しました。

カモメの行動を監視した結果、研究者たちは、栽培種のオリーブの種子が最大 12.57 キロメートルまで、野生種の種子が最大 7.67 キロメートルまで拡散していることを確認しました。一部のオリーブの種子は海に落ちました。

カモメは、カモメのコロニーが生息する大きな島から小さな島へと、栽培種のオリーブの種子を運ぶ傾向があったのに対し、野生種のオリーブはより多様な方向に拡散した。

バレアレス諸島にはいくつかのオリーブの栽培品種があり、この群島では紀元前 2 世紀のローマ支配時代にまでさかのぼると思われる、長いオリーブの栽培の伝統があります。数千年もの樹齢を持つオリーブの木は、主にマヨルカ島をはじめとするいくつかの場所で発見されています。

研究者たちは、海鳥は島の生態系において極めて重要な要素であり、その日々の移動は、食物の運搬や海鳥の糞を通じて土壌中の窒素利用可能性を高めることで、植物群集に影響を与える可能性があると指摘しています。

カモメの摂食習慣は資源の分布に大きく依存しているが、種子散布媒介者としてのその有効性や移動距離に関するデータはこれまで存在しなかった。

研究者らによると、この研究は、特殊な大型の果実食動物が存在しない島嶼生態系において、カモメがオリーブやその他の核果類の長距離散布の媒介者としての重要性を強調している。