裁判官、業界団体の訴訟を一部認める
連邦裁判官は、北米オリーブオイル協会がヴェロニカ・フーズを相手取って、協会自身の名義では提訴できるが、会員を代表して提訴することはできないとの判断を下した。ヴェロニカ・フーズの弁護士は、再び本件の却下を求める申し立てを行った。
ロングアイランド地方裁判所の連邦判事は、オリーブオイル輸入業者を代表する業界団体である北米オリーブオイル協会
（NAOOA）が、ベロニカ・フーズ
およびその関連小売業者7社を相手取って提起した訴訟について、一部を復活させる判決を下した。
「消費者は、健康効果を得るために専門店から超高級なオリーブオイルを買わなければならないと誤解されるべきではありません」
ベロニカ・フーズは全米の数百軒に及ぶ専門店にオリーブオイルを供給しており、これらの店舗では「フスティ」と呼ばれるステンレス製の容器にオイルが展示され、顧客は購入前に試飲を勧められている。
「我々は今回の判決を歓迎する。これは、競争上の優位性を得るために同カテゴリー内の他者を不当かつ不正確に誹謗中傷する業界関係者に対抗するという、NAOOAの決意を再確認するものである」と、NAOOAのジョセフ・R・プロファチ事務局長はプレスリリースで述べた。
「また、本件の事情を考慮すれば、NAOOAがそのような虚偽表示によって損害を受けた会員に代わって提訴できるはずだと考えており、その点に関して裁判所が反対の判断を下したことに対し、どのように対応するのが最善か検討している」と彼は付け加えた。
本件を審理したアーサー・スパット判事は、NAOOAが「同協会には自己の利益のために提訴する資格がある」と主張する訴状の事実を裁判所が見落としていると主張したことを受け、当初の判決の一部を覆した。
「本件において、NAOOAは……被告らの虚偽広告および誹謗中傷的な発言による不実表示に対抗するために多額の資金を費やしたため、自らを代表して提訴できると主張している」とスパット判事は判決文に記した。「裁判所の見解では、これらの主張は協会の単独の訴訟適格性を立証するのに十分である」
しかし、スパット判事は、NAOOAが、ベロニカ・フーズによる主張によって個々の会員が具体的な損害を被ったことを立証できなかったこと、また、協会が会員の損害を回復するための法的立証能力を有することを立証できなかったことを改めて確認した。
プロファチ氏は『オリーブ・オイル・タイムズ』に対し、これら後者の2点について裁判官の決定に同意できないとし、訴訟を継続する意向を明らかにした。
「NAOOAの会員に代わって協会としての訴訟適格性を認めないという裁判官の決定には同意できない」と彼は述べた。「これは法的な問題であり、我々の顧問弁護士からは、法的基準を満たしていると判断されていると伝えられている。」
訴訟が係属中であるため、同氏は本件についてこれ以上のコメントを控えた。
ベロニカ・フーズの弁護士であるアダム・ガットライド氏は『オリーブオイル・タイムズ』に対し、裁判官の判決に失望しており、依頼人を代表して引き続き争う意向であると語った。
「裁判所は、NAOOAが提訴資格を示すという技術的なハードルの一つをクリアしたと判断したが、それは本件の一部に限られる」と彼は述べた。「我々は、裁判所がまだ検討していない他の理由に基づき、すでに本件の却下を求める申し立てを行っている。裁判所は、NAOOAが控訴を取り下げた後に、その申し立てを審理することに同意した」
この訴訟は当初、2016年にNAOOAが、スーパーマーケットで販売されているオリーブオイルについて同社が行った、虚偽かつ誤解を招き、科学的に裏付けのないコメントを理由として、ベロニカ・フーズおよびニューヨークを拠点とする同社の小売業者数社を相手取って提起されたものである。
「私たちは高品質なエクストラバージンオリーブオイルの販売促進努力を大いに支持していますが、消費者が健康上の利益を得るために、専門店から超高額なオリーブオイルを買わなければならないと誤解されるべきではありません」とプロファチ氏は述べた。「消費者は、地元のスーパーマーケットを含め、米国の小売市場で販売されているオリーブオイルの大部分の品質を信頼すべきです」
NAOOAはさらに、ベロニカ・フーズに対し、「NAOOAおよびその会員企業がスーパーマーケットで販売するオリーブオイル製品を攻撃するための、標的を定めた組織的な取り組み」を行ったと非難した。
これに対し、ベロニカ・フーズ社はこれらの主張を否定している。
「当社は、最高品質のエクストラバージンオリーブオイルの輸入・販売を基盤として築かれてきました」とグトリデ氏は述べた。「私たちの核心的な使命は、しばしば混乱を招きやすい市場において、消費者に透明性、トレーサビリティ、そして知識を提供することです」
昨年11月、被告側の却下申し立てが認められたことを受け、同件は同じ連邦判事であるスパット判事によって却下された。被告側は、NAOOAが、被告側の主張によって会員が損害を被ったことを十分に立証していないと主張していた。
ガトリッド氏によると、ベロニカ・フーズ社は、裁判所が認めた30日の期限よりかなり前に、すでに却下申し立てを再提出したという。
「我々は引き続きこの件について争っていくつもりだ」とグトライド氏は語った。