業界団体が専門店の卸売業者を「虚偽の陳述」で提訴

北米オリーブオイル協会（NAOOA）は、カリフォルニア州に拠点を置く流通業者ヴェロニカ・フーズに対し、「虚偽であり、誤解を招くものであり、科学的な根拠のない主張」を行ったとして訴訟を起こした。

米国の主要なオリーブオイル輸入業者で構成される業界団体「北米オリーブオイル協会（NAOOA）」は、カリフォルニア州に拠点を置く専門店向け卸売業者「ベロニカ・フーズ（Veronica Foods）」に対し、同社が「スーパーマーケットで販売されているオリーブオイルについて、『消費者が期待する健康効果がない』とする、虚偽かつ誤解を招く、科学的な根拠のない主張を行った」として訴訟を起こした。

実のところ、被告VFCの「UP」マークおよびシールは、VFCおよびその小売業者がVFCのオリーブオイルを販売するために独占的に使用している、独自に作成した表示に過ぎない。- NAOOAの訴状

この訴訟は、NAOOAがテレビ番組『Dr. Oz』に対し、輸入オリーブオイルについて根拠のない主張を行ったとして提訴してから1週間後に提起されたものである。

ベロニカ・フーズ社は全米の数百軒に及ぶ専門小売店にオリーブオイルを供給しており、これらの店舗では「フスティ」と呼ばれるステンレス製の容器にオイルが展示され、顧客は購入前に試飲を勧められている。ニューヨーク近郊のベロニカ社から供給を受けている小売業者7社も、本訴訟の被告として名指しされた。

NAOOAの訴状によると、同社はベロニカ・フーズのウェブサイトを引用し、この卸売業者およびその供給先である小売店は、自社製品を「業界最高水準」と謳う「ウルトラ・プレミアム（UP）」グレードとして販売していると指摘している。

「実のところ、被告VFCの『UP』マークおよびシールは、VFCとその小売業者がVFCのオリーブオイルを販売するために独占的に使用する、独自に作成した表示である。したがって、『UP』表示の使用そのものが虚偽かつ誤解を招くものであり、消費者は当該オリーブオイルが第三者によって認証、後援、または承認されたものと信じ込まされることになる」とNAOOAは主張した。

「UP基準およびシールはVFCのオリーブオイルにのみ限定されており、VFCの連邦商標権に基づき、たとえその生産者の製品がVFCのUP基準を満たすか、あるいはそれを上回っていたとしても、他のいかなる生産者や販売者も使用することはできない」とNAOOAは主張した。

「被告らが消費者に説明していないのは、そのオリーブオイルの品質にかかわらず、他のいかなるオリーブオイル生産者の包装にも『UP』の表示やいわゆる『最高基準』を表示することはできないという点である。なぜなら、その主張される基準とシールは、被告VFCおよびそのライセンシーの知的財産だからである。」

NAOOAはまた、Veronicaから供給を受けている小売業者のウェブサイト上の主張についても異議を唱えた。「VFCのオリーブオイル小売業者である被告D’Avolioは、NAOOA加盟会員のブランドが主に販売されているスーパーマーケットで販売されているブランドを特に標的にしている。 D’Avolio社は、自社が販売する（VFCから購入した）UP認証オリーブオイルを宣伝するにあたり、ある業界報告書の調査結果を歪曲し、スーパーマーケットで販売されている様々なブランドには健康上の利点がないかのように消費者に示唆している。」

「被告らは、NAOOAおよびその会員がスーパーマーケットで販売するオリーブオイル製品を攻撃するために、標的を定めた組織的な取り組みを行っている」と訴状は述べている。

「厳格な査読を経た科学的研究は一貫して、専門小売店で販売されているものだけでなく、あらゆる種類のオリーブオイルに著しい健康上の利点があることを示しています」と、NAOOAのエリン・バルチ執行副会長は述べた。「健康上の利点はカテゴリー全体で実証されているため、消費者が『より高価なオリーブオイルを買うか、それともオリーブオイルを全く買わないか』という誤った選択を迫られるような誤解を招きたくありません。」

本訴訟は、ニューヨーク東部地区連邦地方裁判所に提訴された。カリフォルニア州オークランドに本社を置くベロニカ・フーズに加え、被告として名指しされた小売業者には、D’Avolio, Inc.（ニューヨーク州ウィリアムズビル）、O Live Brooklyn, LLC（ニューヨーク州ブルックリン）、The Crushed Olive of Babylon, Inc.（ニューヨーク州バビロン）、 ザ・クラッシュド・オリーブ・オブ・ハンティントン社（ニューヨーク州ハンティントン）、ザ・クラッシュド・オリーブ・オブ・セイビル社（ニューヨーク州セイビル）、ザ・クラッシュド・オリーブ・オブ・ストーニーブルック社（ニューヨーク州ストーニーブルック）、およびザ・クラッシュド・オリーブ・オブ・ウェイディング・リバー社（ニューヨーク州ポート・ジェファーソン）が含まれている。

これに対し、ベロニカ・フーズは、「オリーブオイルおよび関連製品に関して当社が発表したすべての発言の真実性と正確性を支持する」と回答した。

「当社は、消費者に最高品質の製品を提供することに尽力しており、最先端の科学的研究と独立した検査機関による試験結果に基づいています」と同社は『Olive Oil Times』宛ての電子メールで記した。「当社の情報源には、カリフォルニア大学デービス校（U.C. Davis）の公表された研究、世界有数のオリーブオイル検査会社であるモダン・オリーブ・ラボラトリー（Modern Olives Laboratory）による試験・研究、そしてクリスチャン・ガーツ氏やトーマス・ミューラー氏といった第一線の専門家たちの知見が含まれています。」

「北米オリーブオイル協会（NAOOA）は、国内および国際的な大手オリーブオイル販売業者の一部を代表する業界団体です。NAOOAがベロニカ・フーズに対して本訴訟を提起したのは、オリーブオイルの品質向上と表示の正確性を高める当社の取り組みを妨害しようとする試みであると私たちは考えています」と、ベロニカ・フーズは書面での回答で述べた。 「我々は、NAOOAによる不正確かつ自己都合的な主張の虚偽性を、法廷で立証することを楽しみにしている。」