農業法案の修正案が、意見が分かれる業界の注目を集めている

ジョージア州のオリーブオイル生産者
ジェイソン・ショー

下院が2013年農業法案に反対票を投じる直前に、オリーブオイルの輸入規制を課す条項を削除する修正案が、ニューヨーク州選出のクリス・ギブソン議員とマイケル・グリム議員によって提出された。グリム議員は、この農業法案の条項について、「国内オリーブオイル市場の2％が、残りの98％に隠れた税を課し、消費者のオリーブオイルのコストを引き上げようとする試みだ」と述べた。 この修正案は圧倒的な差（賛成343、反対81、棄権1）で可決された。結局のところ、農業法案全体が否決されたため、この採決は意味をなさなくなったが、輸入規制条項を巡る争いは、大きく分断されたオリーブオイル業界の現状を浮き彫りにした。

修正案の可決に、反対派は失望した。ジョージア州オリーブ生産者協会のジェイソン・ショー会長は、そもそも輸入規制の文言を法案に盛り込むために尽力してきたと述べた。同協会は、修正案に反対するよう求めるジョージア州選出の連邦議員へのメッセージの中で、「オリーブオイル輸入業者は、質の低いブレンドオイルを高品質と偽って表示することで、オリーブオイルの不正行為を横行させてきた」と指摘した。 「私たちが目指していたのは、自分たちが遵守したいと考えているのと同じ基準を、すべての関係者に適用させることだけだった」とショー氏は語った。

ショー氏は、この法案の影響について多くの誤った情報が流れていたと考えている。同氏は、この法案がオリーブオイルのサンプリングおよび検査プログラムを承認するものではなかったと述べた。つまり、この規定が施行される前に、オリーブオイル業界が依然としてマーケティング・オーダー（販売指令）を策定する必要があったのである。

5月に発表された議会予算局（CBO）の報告書は、オリーブオイルのマーケティング・オーダーが承認された場合、輸入品が基準を満たしていることを確認するために検査が必要となり、その費用は「年間数千万ドル」に達する可能性があると指摘していた。 これに対しショー氏は、業界が独自の基準を設定する責任を負うことになり、コストがかかりすぎるような基準を設けることには関心がないと反論した。同氏は、修正案が可決された要因の一つとしてCBOの報告書を挙げた。「報告書は我々の主張を後押しするものではなかった。状況は我々に不利に働いていた」とショー氏は語った。

カリフォルニア・オリーブオイル評議会のパティ・ダラグ事務局長も、この修正案に対し不満を表明した。同案は、高品質なオイルの生産に尽力する競争力のある国内産業を構築する取り組みに影響を及ぼすものであり、「消費者や小売業者にとって良いニュースではない」からだ。

ギブソン・グリム修正案の支持団体には、全米レストラン協会、北米オリーブオイル協会、アメリカ・ヘレニック協会（AHI）などが含まれていた。

「マーケティング・オーダーは貿易障壁となっていたでしょう。消費者のオリーブオイル価格を押し上げ、中小企業に悪影響を及ぼしたはずです」と、ギリシャ系アメリカ人の非営利公共政策団体であるAHIの会長、ニック・ラリガキス氏は述べた。「また、米国と欧州連合（EU）間の将来の貿易交渉に及ぼす波及効果についても、確かに懸念していました。それが交渉を混乱させただろうと私たちは考えています」

一方、ジョージア州オリーブ生産者協会は、輸入規制が貿易障壁になるとの見解には同意しなかった。同協会は、欧州連合（EU）がすでにオリーブオイルをはじめ、すべての果物、野菜、ナッツ類に対して輸入検査を実施していることを指摘した。米国で追加される手続きは、世界貿易機関（WTO）の規則に準拠したものでなければならない。

北米オリーブオイル協会（NAOOA）のエリン・バルチ執行副会長は、マーケティング・オーダー（販売規制）は費用がかかる割にオリーブオイルの品質問題を解決しないため、同修正案を支持したと述べた。「輸入時点を過ぎたオイルに対する監視は行われないため、検査後にブレンドや誤表示が行われる可能性がある」とバルチ氏は付け加えた。

しかし、ジョージア州オリーブ生産者協会は、米国人が消費するオリーブオイルは輸出時点で検査されるべきだと主張している。米国内で発生する不正行為は、国内のマーケティング・オーダーによって規制されることになる。

マーケティング・オーダーに代わる案として、NAOOAは、ホワイトチョコレートやその他の商品に設定されている基準と同様に、オリーブオイルの全国的な「規格基準（Standard of Identity）」を設定するよう、食品医薬品局（FDA）に支援を求めている。FDAの基準はオリーブオイルの等級を定義するものであり、任意であるUSDAの格付け基準とは異なり、FDAの基準は義務的であり、強制力を持つ。

業界関係者は、オリーブオイルの品質確保が極めて重要である点では一致しているものの、その目標を達成するための最善の手段については意見が分かれている。しかし、消費者教育の向上に取り組むことが最優先事項であるという点では一致している。NAOOAは、USDAによる研究・プロモーション命令の発令を望んでいると述べた。これにより、業界はUSDAの資源やインフラを活用して消費者教育に取り組むことができるためである。

農業法案の行方が落ち着く中、ジェイソン・ショー氏は「我々はこれまで通り、一般市民への啓発活動と、可能な限り最高の製品の生産に取り組み続ける」と語った。