オリーブオイルのテイスティングバーは単なる一過性の流行に過ぎないのか？
いわゆる「オンタップ」オリーブオイルというコンセプトは、単にバスク＆ボディショップのように一過性の小売トレンドに終わるだけなのでしょうか？
オリーブオイルのテイスティングバーはヨーロッパ発祥かもしれませんが、ここ数年、米国での普及が急速に進んでいます。全米のグルメマーケットには、こうした専門店や専用のテイスティングコーナーが1,000カ所以上あると推定されています。顧客は棚から直接ボトルを選ぶのではなく、購入前に「タップ式」（通常は「フスティ
」と呼ばれる伝統的なイタリアの容器に保管されている）でオイルを試飲することができます。
「これはもう全速力で突き進んでいる。今さら後戻りするのは非常に難しいだろう」―
いわゆる「オンタップ」式オリーブオイル試飲の将来について尋ねられた際、ヴェロニカ・フーズ社のCEO、ヴェロニカ・ブラッドリー氏は「この動きはすでに全速力で進んでいる」と断言した。「これが今後の主流であり、今さら元に戻るのは非常に難しいだろう」
ヴェロニカ・フーズは、現在米国内でオリーブオイルのテイスティングバーを展開している数ある企業のひとつだ。ウィスコンシン州フィッシュ・クリークに最初の店舗を構えて以来、この輸入業者は現在600カ所以上と提携しており、今後も拡大を続ける予定だ。
ブラッドリー氏の競合には、「ヴォム・ファス（Vom Fass）」や「オイル＆ビネガー（Oil & Vinegar）」といったフランチャイズがあり、両社合わせて世界中に数百店舗を展開している。両社とも、米国市場に進出する前に欧州で設立された。また、カリフォルニアを拠点とするオリーブオイル小売フランチャイズ「ウィー・オリーブ（We Olive）」も、先月ブルックリンに東海岸初の店舗をオープンした。
北米でタップ式試飲バーが普及し始めた一方で、英国の保健当局は2014年、この慣行の一部を禁止すると発表した。 農村支払庁（RPA）は、未開封のオリーブオイルの販売が欧州の規制に違反すると指摘した。その後『Olive Oil Times』とのインタビューで、当局者は、顧客が別途購入する密封されたボトルを購入する前にオイルを試飲させることは違反には当たらないと説明したが、それはボトルの内容物が試飲サンプルと完全に一致する場合に限られるとした。
ウェストハリウッドの「Oliana Premium Olive Oil and Vinegars」の元オーナー、ランディ・ヘルナンデス氏は、自身のテイスティングバーについて地元の保健当局とやり取りした過程を、試練の連続だったと語った。 米国では小売食品の試食に関する規制が州ごとに異なり、許可の取得が困難になる可能性があると彼は述べた。しかし、ヘルナンデス氏は、オリアナの最近の閉店は賃貸契約上の問題によるものであり、製品や試食バーの人気に対する信頼の欠如によるものではないと、早々に強調した。
ユタ州パークシティの「マウンテン・タウン・オリーブオイル社」
タップ式オリーブオイルの批判派は、保管方法についても疑問を呈しており、小売業者が一年を通じて製品を新鮮な状態に保つことが本当に可能なのかを問うている。オイルが交換されるまでファスティ（大容量容器）内にどれくらい留まるか尋ねられた際、ヴェロニカ・ブラッドリー氏は「状況による」と答えた。ブラッドリー氏は、すべてのオイル試飲バーが同じ水準にあるわけではないと認め、人気のタップ式試飲モデルを利用して品質の劣る製品を販売しようとする試みもあったと述べた。 「私たちはオイルの化学的性質に特に細心の注意を払っています。人は嘘をつくし、ボトルも嘘をつくかもしれませんが、化学は嘘をつきません。」
オイルテイスティング会場での顧客への提供方法には多くの共通点があるものの、各社の運営方針には違いがある。ヴォム・ファスのオペレーション・ディレクター、デビッド・アイスナー＝クレイル氏は、タップ式オイルの鮮度の高さは先進的な包装技術によるものだとし、それによって果実の品質が「時を止めたまま」保たれていると語った。 アイズナー＝クレイル氏によると、容器は一度密封されると、中身を移し替えるために開封されることは決してなく、それによって光や酸素にさらされるリスクを回避しているという。
しかし、オリーブオイルのテイスティングバーは、アメリカ人が頻繁に利用したいと思うようなビジネスなのだろうか？国内の主要な大都市圏には店舗が次々と出店しているが、小さな町や都市ではどうだろうか？
こうした専門店では1リットルあたり60ドルにも達する価格設定がされており、日常の必需品というよりは贅沢なお土産に近いと指摘する声もある。そのため、店舗が観光客向けの場所に集中しているのも不思議ではない。
アイスナー＝クレイル氏は、このビジネスモデルが都市部でも地方でも成立すると確信しており、手頃な価格よりも品質こそが成功の鍵だと考えている。彼は、近い将来、オリーブオイル・テイスティング・バーのビジネス形態に大きな変化は起こらないと見ている。「これらは古くからある非常に伝統的な製品です。アメリカ人がこれらに慣れていくにつれ、なぜこれほど人気があるのかを理解するようになるでしょう。」