ヴォッセン氏：カリフォルニア州のオリーブオイル生産量が過去最高を更新する見込み

オリーブオイルの専門家であるポール・ヴォッセン氏によると、今年のカリフォルニア州のオリーブ収穫により、同州では約450万リットルのオリーブオイルが生産される見込みだ。この増加の一因は、2008年春に植えられた約1万本のオリーブの木にあり、その多くが現在、実を結び始めていることにある。

オリーブオイルの加工および官能分析の専門家であるヴォッセン氏は、カリフォルニア大学（UC）協同拡張事業オリーブオイル 研究味覚パネルのリーダーを務めており、1980年よりカリフォルニア大学の教員として、協同拡張事業農業アドバイザーを務めている。同氏はスペイン、イタリア、フランス、ポルトガル、ギリシャ、オーストラリア、
アルゼンチンでオリーブオイルの生産システムを研究しており、現在はスペインに滞在中であり、この旅ではレバノンやイタリアも訪れる予定である。

カリフォルニア州では1999年に、超高密度のオリーブ植栽が始まった。 従来、オリーブ園は1エーカーあたり約100本の密度で植えられ、手摘みで収穫されてきました。超高密度のオリーブ園では、1エーカーあたり少なくとも500本が植えられ、機械収穫が行われます。この栽培方法の違いにより、収穫コストが削減され、農園から搾油所への搬送速度が向上します。つまり、風味のピークにあるより新鮮なオイルが得られるということです。

カリフォルニア大学デービス校オリーブセンターの2009年の調査（PDF）によると、カリフォルニア州の植栽密度は1エーカーあたり908本にまで達している。同調査によると、2008年末時点でカリフォルニア州には12,127エーカーの超高密度オリーブ園が植えられており、その面積の約80％が2005年から2008年の間に植えられたものである。 昨年4,500エーカーが新たに植栽されたことで、この面積は約17,000エーカーに増加した。植栽面積が最も広いのはグレン郡とサンホアキン郡で、次いでビュート郡が続く。州内の超高密度植栽面積の78％を占める最も一般的な品種は、スペイン原産のオリーブ「アルベキーナ」である。

世界的なオリーブ収穫量はオリーブオイルの供給を潤沢にする見込みだが、景気の低迷により、この高級オイルに対する世界的な需要は低迷している。それでも、カリフォルニア州のオリーブオイル生産量の増加は驚くべきことだ。

カリフォルニア大学デービス校オリーブセンターの所長、ダン・フリン氏は、人々のオリーブオイル消費量は年々増加しており、生産量の増加により「今年は昨年と比べて高品質なカリフォルニア産オイルが大量に生産されている」と述べています。これは「全米各地でカリフォルニア産オイルをより容易に見つけられるようになる」ことを意味します。 ここ10年にわたる近代的な植栽により、カリフォルニア州の生産量は急速に伸びており、そのオリーブオイルは世界有数の生産国の中でも存在感を示し始めている。フリン氏によれば、その勢いは「生産量の多いカリフォルニアの生産者の一部が、主要な輸入業者と競合するほど」だという。フリン氏は、カリフォルニア州が今後10年以内に世界のオリーブオイル生産国トップ10に入る可能性があると見ている。

ブティック型の栽培・生産者であるヒルストーン・オリーブオイルのローリー・シューラー＝フリン氏は非常に前向きな見通しを示し、「今年がカリフォルニアにとって過去最大の収穫年になることは間違いない」と語る。収穫期が近づく中、「私が話を聞いた他のオリーブ生産者たちと同様、私たちの収穫量も非常に豊富になりそうだ」と、シューラー＝フリン氏は明らかな楽観をにじませている。  彼女は、今年の収穫によって米国の消費者がカリフォルニアの「傑出したエクストラバージンオリーブオイル」に注目するようになることを期待しているだけでなく、オリーブオイル消費の増加傾向を踏まえ、「このような年であっても、供給は十分にあるのだろうか？」と疑問を投げかけている。