逆境の中、コロンビア唯一のオリーブ農園が観光業に活路を見出す

コロンビアのボゴタから北へ約3時間の場所にある、アンデス山脈の比較的乾燥した地域、ビジャ・デ・レイバに位置する、コロンビアで唯一稼働しているオリーブ農園は、亜熱帯気候という条件を乗り越え、少量ながらエクストラバージンオリーブオイルの生産に成功している。

「ヴィラ・デ・レイバは、コロンビアで唯一、気候的にオリーブの栽培が可能な場所であることが判明しました」と、ウエルト・オリバントのオーナー、ウィリアム・コルテス氏は述べています。

オリーブの木は、何世紀も前にスペインの征服者たちによってコロンビアに持ち込まれた。しかし、そのほとんどは不適切な地域に植えられ、後に放棄されてしまった。

「オリーブの木ははるか昔にビジャ・デ・レイバに伝わりましたが、前世紀にはその半数以上が失われ、オリーブの生産は途絶えてしまいました」とコルテスは語った。「ここには樹齢200年の木があり、おそらく1、2本は400年に迫るものもあるでしょうが、すべてが十分に記録されているわけではありません」

数十年にわたり、70種類以上の品種がコロンビアに持ち込まれ、植樹や接ぎ木が行われた。

「その70品種のうち、実をつけるのは10～12品種ほどですが、3年に1度しか実がならず、その量もごくわずか――1～2ポンド、ほんの一握りのオリーブ程度――なので、実際には生産性が高いとは言えません」とコルテスは語った。

彼の父、アントニオ・マリア・コルテス・ロブレス氏は、この研究の多くを主導し、最終的に最も成功した3つの品種、アルボサナ、ピクアル、そしてレヴァントとして知られる適応品種を特定しました。

「パルマ大学と共同で遺伝子解析を行っている間、当面は『レヴァント』と仮称しています。その結果は今年後半には出るはずです」とコルテスは説明した。「この品種には、野生種のオリーブであるアセブチェの特徴が表れているのではないかと考えています」。

こうした収量の多い品種であっても、コロンビアでの収穫量は地中海地域に比べてはるかに少ない。コルテス氏によると、豊作の年でも1本あたり約10キログラムにとどまるという。これに対し、ヨーロッパの一部地域では40～60キログラムが収穫される。

「オリーブの木は、量も頻度もヨーロッパのようには実を付けませんが、確かに実を結びます」と彼は語った。「生産量は多くなく、1本あたりの収穫量はかなり少ないのです」

ビジャ・デ・レイバの亜熱帯高地気候は、コロンビア国内でオリーブ栽培に最も適しているが、地中海性気候とは大きく異なる。

この地域の年間降水量はおよそ1,500ミリメートルで、コロンビアの多くの地域よりはるかに少ないものの、地中海沿岸のオリーブ栽培地域のほとんどよりも2倍以上多い。

降雨のピークは11月から4月にかけてで、その後6月から10月にかけては比較的乾燥した月が続きます。コルテス氏によると、この気候パターンにより、10月または11月に少量の収穫が可能になるといいます。

降雨量に加え、気温は年間を通じて安定しており、オリーブの開花や結実に必要な低温要求時間が非常に短くなっています。「最も適応しやすい品種は、低温要求時間が少ない品種です」とコルテス氏は述べています。

経済的な圧力も経営に重くのしかかっている。輸入オリーブオイルは安価で流通しており、収穫作業は人手を要する。

「収穫はコーヒーと同じように手作業で行われるため、人件費と維持費が高くなります」とコルテス氏は言います。 「収益性は保証されていません。グリーンオリーブオイルは1キログラムあたり約3万コロンビア・ペソ（7ユーロ）と高値で取引されますが、気候が決定的な役割を果たします」

開花期に長期間の乾燥が続くと、結実がほとんど見られない年もある。また、熱波によって、通常なら木が受けるはずのわずかな低温時間が失われてしまう年もある。

「そのため、生産量は予測不可能です。私たちは天候に完全に左右されています」と彼は語った。

現在、ウエルト・オリバントには3ヘクタールのオリーブ園、苗床、そしてオリーブオイルの試飲施設がある。

「私たちは、人々が少なくとも実のなる木を植えられるよう、これらの品種を繁殖・販売する苗床を持っています」とコルテスは語った。「しかし、ここでは収穫量が少ないため、『実のなる』ことが必ずしも『収益性がある』ことを意味するわけではありません。」

「また、日照強度が高いため、木はより早く、より高く成長します」と彼は付け加えた。「定期的に剪定しなければなりません。そうしないと、12メートル以上に達してしまいます。」

こうした課題のため、この農場では収穫に成功したのはわずか数回にとどまっている。

「収穫量が少し多かった時だけ、オリーブオイルを3回だけ作ったことがあります」と彼は言った。 「私たちは安定した生産者ではありません。生産量は少なく、ビジネスというよりは趣味に近いものです。しかし、私たちが生産したオイルは素晴らしいものです。高地のオリーブ園では、抗酸化物質やポリフェノールが豊富なオイルが採れるのです。」

「生産した際は、ろ過せずに小さなボトル詰めにして、訪れる観光客に販売しています」と彼は付け加えた。 「かつては単なるオリーブ栽培プロジェクトだったものを、オリーブ観光事業へと転換しました。このオイルは、コロンビアの一般的なオリーブオイルの約5倍の価格で、手作りの製品として100ミリリットルのボトルに詰められ、簡単に売れています。」

オリーブの不作の年には、コルテスはハエン（Jaén）の協同組合やカタルーニャの生産者からエクストラバージンオリーブオイルを輸入している。農場での販売や、将来的には専門小売店を通じた販売を見据え、苦味や刺激の強い風味のものを求めている。

「私たちの目標は、輸入ブランドによくあるような仲介業者やブレンドを介さず、その年に収穫された新鮮なオイルを届けることです」と彼は語った。

「大量輸入を行わないため、当社のオリーブオイルは市場の一般的な製品より若干高めの価格設定となります」とコルテスは付け加えた。「そのため、まずは専門店から販売を開始し、中期的にはブランド認知度を高めた上で、スーパーマーケットへの進出を目指しています。」

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