オリーブの種は、次のスーパーフードになるのか？

スペインのオリーブ企業「Grupo Elayo」は、特殊な光学選別技術を用いてオリーブの種から種子を抽出することで、これまで廃棄されていたオリーブの副産物の新たな活用法を先駆けて開拓しており、医薬品、食品、化粧品分野での応用が期待されています。

スペインのハエン地方に拠点を置く同社は、この業界で長年の経験を持つエンジニア兼経済学者のホセ・マリア・オルモ・ペイナド氏によって、わずか5年前に設立された。オリーブの種子には優れた抗酸化作用とポリフェノールが含まれていることが判明しており、ペイナド氏はこれが市場に登場する次なる「スーパーフード」になることを期待している。

Grupo Elayoの事業開発ディレクター、ラシッド・ストッフェル氏によると、オリーブ種子の利用に関する研究を開始したきっかけは、同社が持つオリーブ栽培全般における経験にあったという。

同社は主にオリーブオイルとオリーブオイル・パール（別名キャビア）を生産しているが、そのビジョンは、オリーブの木全体および生産に関わる一連の工程に対する理解を深めることで、伝統を革新へと転換することにある。同社は、皮や種などを含む、伝統的なオリーブオイル抽出プロセスの副産物の活用を模索している。

特に、オリーブの種は、ポリフェノールや抗酸化物質を豊富に含み、さらに高品質な食物繊維も多量に含むことから、グルポ・エラヨの研究者の注目を集めました。

種子の内部にある種（およびその貴重な生物活性成分）を取り出すため、種子は厳格な洗浄・選別工程を経ます。この工程は、パートナー企業であるブフラー・ソルテックス（Buhler Sortex）社の技術によって支えられています。同社は光学選別ソリューションを提供しており、これは種と種子の殻やその破片を大規模に選別するために不可欠です。なぜなら、両者の色の違いは肉眼では識別できないからです。

まず、種皮を破砕し、選別機へと搬送します。次に、InGaAs（インジウムガリウムヒ素）カメラが短波長赤外線（SWIR）を用いて、種子、種皮、および破片の色違いを検知します。

1,250kgの種子を抽出するのに必要なオリーブの実の量はわずか25トンであり、その過程でのロスは1％未満に抑えられます。これにより、オリーブの種を廃棄物として捨てる代わりに、この方法は極めて実現可能性が高く生産性の高い代替手段となります。

ストッフェル氏によると、Grupo Elayoが製品として主に注目しているのはオリーブの種であり、圧搾工程を経てオリーブ種子粉やオリーブ種子油が得られるという。

種子自体は、甘味や塩味の焼き菓子のトッピングとして、またパン生地に使用したり、さらにはローストしてキャラメリゼし、ユニークで健康的なアイスクリームやチョコレートのトッピングとして楽しむこともできます。

同氏によると、この粉は通常の小麦粉の代わりに使用できるほか、肉やジャガイモの衣として、あるいはサラダのトッピングとしてより健康的な選択肢となり得る。また、種子油は従来のオリーブオイルよりもさらに健康的な代替品として、さらには石鹸やクリームなどの原料としても使用できるという。

「『Corazón de Oliva（オリーブオイル・ハート）』は、オレイン酸とリノール酸を豊富に含むオイルであり、生体活性化合物の含有量が高い点が特徴です」と同社のウェブサイトは主張している。「その中には、健康や様々な病気の予防・治療に有益な効果があるとされているフェノール化合物やスクアレンが含まれています。」

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