世界の頂上から届くオリーブオイル

ハルトムート・バウダー氏にとって、人生の後半は実り多いものとなった。かつて化学大手BASFのマネージャーを務めていたドイツ人実業家のバウダー氏は、引退後、ネパールに定住し、同国初のオリーブ農園を立ち上げた。

ネパール人の妻を持つバウダー氏は、若い頃からオリーブに魅了されていた。 その出会いの舞台となったのは、南フランスのプロヴァンス地方だった。バウダー氏はそこで育ち、地中海文化のすべてに魅了された。57歳で引退した際、彼は妻と共に成長できるビジネスを立ち上げたいと考えた。

インド北部のヒマラヤ山麓で行われていたイタリアのオリーブ栽培プロジェクトが、バウダー氏の事業のモデルとなった。ヒマーチャル・プラデーシュ州で開始されたこのプロジェクトを、バウダー氏は綿密に調査した。彼は定期的に現地を訪れ、プロジェクトの現地専門家と相談を重ねた。

ネパールの友人たちの協力を得て、バウダー氏は1994年に1,700万ルピー（約24万ドル）を投資し、「ヒマラヤ・プランテーションズ」を設立した。設立以来、同社は長らく利益を出せず、事業継続のために自己資本を積み増し続けてきた。  現在、バウダー氏は同社の資本金3,200万ネパールルピー（45万ドル）のうち80％を保有している。「ヒマラヤ・プランテーションズ」は、つい先ごろ初めて黒字決算を達成した。

オリーブはワインと同様、「テロワール」、すなわちその産地特有の生育条件に左右される。これには、果実が育つ地域の土壌、水、天候、気温、清浄な空気、標高などが含まれる。バウダー氏は、ネパールの気候がヨーロッパと正反対であるため、同国でのオリーブ生産は独特であると述べた。 「主な違いは、オリーブを栽培する緯度、標高、そして気候です。ヨーロッパは夏に日差しがあり冬に雨が降りますが、私たちの地域ではその逆です」とバウダー氏は語った。

3ヶ月間のモンスーン期を除けば、ネパールは1年の大半で日照に恵まれています。気温は1月の摂氏マイナス2度から、夏場の摂氏35度まで変動します。

バウダー氏は、ヒマラヤ・プランテーションズの拠点としてチトラン渓谷を選んだ。カトマンズの南に3時間ほど離れた場所にあるチトラン渓谷は、ネパールの首都に近接しているにもかかわらず、農業のみが行われている牧歌的な場所だ。同社は8ヘクタールの農園を所有しており、そこには2,000本のオリーブの木が植えられている。

「理想的な場所を探し始めた際、いくつかの基準を設けました。カトマンズから車で3時間以内であること、冬に十分な寒さを得るために海抜2,000メートル（6,562フィート）以下であること、日照時間を最大化するための南向きの段々畑であること、そして道路と電力が整備されていることです」とバウダー氏は語った。

奇妙なことに、バウダー氏は、ヒマラヤ・プランテーションズが利益を生むかどうか、確信が持てなかったと語った。 「投資した資金の一部が回収できるかどうかは、全く見当がつかなかった」と彼は語った。しかし、それでも彼はヒマラヤ・プランテーションズを持続可能な事業にするために全力を尽くした。イタリアの友人たちと共に、ネパールで実際にオリーブを栽培できるかどうか、現地の状況を調査した。懐疑的な人々は、オリーブの栽培には地中海性気候が必要だと主張していた。しかし、オリーブは貧しい土壌でも育つという知識を持っていたバウダー氏は、異なる見方をしていた。

まずバウダー氏は、チトラン渓谷の2つの別々の地域に計10ヘクタールの土地を購入し、後にオリーブオイル料理で有名なイタリアの町にちなんで、それぞれを「トスカーナ」と「ヴィンチ」と名付けた。

ヒマラヤ・プランテーションズは、世界中のオリーブ農家を悩ませる一般的な真菌病である炭疽病との長い闘いを強いられてきた。治療法のないこの病気は、南米、オーストラリア、南アフリカのオリーブ農家にとって長年の問題となっていた。この真菌病により、同社は収穫を前倒しせざるを得ず、その結果、オリーブオイルの生産量が制限されていた。

この病害により長年にわたり利益が出なかったため、バウダー氏はヒマラヤ・プランテーションズを諦めることも考えた。しかし、インド北部のラジャスタン州でオリーブプロジェクトの技術責任者を務めるイスラエル人専門家、ギデオン・ペレグ氏と出会ったことで状況は一変した。「（彼は）『ネパールで成功できない理由など見当たらない』と私たちに語った」とバウダー氏は述べた。

ヒマラヤ・プランテーションズはペレグ氏と3年間の契約を締結した。ペレグ氏は就任以来、テンシオメーター制御による個別点滴灌漑を導入し、肥料や剪定の技術を見直した。これらの改善により、今年は1,100本の木から11トンのオリーブが収穫され、同社は初めて黒字を達成した。

バウダー氏は、最終的にはネパールの食文化に変化をもたらしたいと考えている。同国では質の低いスペイン産オイルが普及しており、エクストラバージンオリーブオイルは依然として希少な贅沢品だ。多くの健康効果を持つオリーブオイルは、たとえ少量であっても貧しい人々の健康を改善することができる。

「インドでもネパールでも、良質なオリーブオイルは手に入らなかった」とバウダー氏は語る。「私たちの目的は、この文化をネパールに持ち込み、地元の農家の人々に提供することだった」。

バウダー氏の人生の第二幕は、収穫の時を迎えようとしている。今回は、利益の出る収穫になりそうだ。