重要なメカニズムが、オリーブオイルと乳がん予防との関連性を示唆している。

バルセロナ自治大学の研究者らは、バージンオリーブオイルによって活性化される乳がん細胞内のシグナル伝達カスケード全体を解明し、その効果として、発がん遺伝子p21Rasの活性低下、タンパク質シグナル伝達経路の変化、腫瘍細胞死の促進、およびDNA損傷の防止などが挙げられると結論付けた。この研究は実験モデルを用いて行われたものであり、研究者らはすでにヒト細胞株を用いた新たな研究に着手している。

乳がんは、欧米諸国において最も一般的ながんの種類である。動物モデルを用いた研究により、脂肪を多く含む食事はがんの発生率と直接的な関連があることが示されている。しかし、一部の種類の脂肪は、こうした腫瘍の発生に対して予防的な役割を果たす可能性がある。

その一例が、一価不飽和脂肪酸であるオレイン酸を豊富に含み、抗酸化物質などの複数の生物活性化合物を有するバージンオリーブオイルである。地中海式食事の特徴であるバージンオリーブオイルの適度かつ定期的な摂取は、乳がんを含む特定のがんの発症率の低さと関連しているほか、冠動脈疾患やその他の健康問題に対する予防効果も示されている。

UABの研究者らが実施した研究では、腫瘍細胞内で作用するメカニズムを解明しました。具体的には、腫瘍の侵襲性を高めるn-6多価不飽和脂肪酸を豊富に含むコーン油によって活性化されるメカニズムと比較し、オリーブオイルの摂取によって誘導されるメカニズムを明らかにしました。

科学者らは、バージンオリーブオイルが、良性の乳房腫瘍の発生率の上昇と関連している一方で、無秩序な細胞増殖を促し腫瘍の成長を刺激するp21Ras発がん遺伝子の活性を低下させることを実証した。

さらに、オリーブオイルは、細胞の「自殺」プログラムであるアポトーシスを防ぐことで細胞の生存に不可欠なAKTなどの一部のタンパク質の活性を抑制します。腫瘍細胞における増殖とアポトーシスの間で、これらの作用は細胞死の方向にバランスを傾け、それによって腫瘍の成長を遅らせます。

研究者らが得たもう一つの結果は、細胞核内のDNAの保護作用です。バージンオリーブオイルを豊富に含む食事を与えられた動物の細胞は、対照食を与えられた動物の細胞に比べて、DNA損傷が少なかったのです。

UAB乳がん研究学際グループ（GMECM）の科学者たちは、20年以上にわたり、脂肪、特にバージンオリーブオイルが乳がんに及ぼす影響を解明するために研究を続けてきた。

同グループのこれまでの研究では、人間の食事に含まれるこの成分が、乳がんの臨床経過や組織学的悪性度（悪性度）に及ぼす有益な効果が明らかになっている。また、科学者たちはこれらの効果をもたらすいくつかの分子メカニズムについても解明しており、2004年には同グループが、実験的乳がんに対する食事性脂肪の影響に関与する4つの遺伝子を特定した。今回発見されたメカニズムは、学術誌『Carcinogenesis』に掲載された。