チョコレートは脳を保護する効果がある

カカオ豆には、脳を保護する働きを持つ天然化合物であるフラバノールが豊富に含まれています。

イタリアのラクイラ大学を拠点とする研究チームは、カカオ豆に高濃度のフラバノールが含まれているとする新たな研究結果を発表した。フラバノールは、脳を保護する働きを持つ天然由来の化合物である。

『Frontiers in Nutrition』誌に研究成果が掲載されたこのチームは、チョコレートを日常的に摂取する人々にみられるカカオフラバノールの持続的な濃度が脳に何らかの影響を与えるかどうかを明らかにすべく、最新の科学文献を精査した。その結果、チョコレートを定期的に摂取した参加者は、視覚情報の処理能力が向上し、「作業記憶」も改善されたという幅広い試験結果が確認された。

さらに、睡眠不足の夜にカカオを摂取した女性では、課題遂行能力の低下など、睡眠不足による悪影響が解消されることが確認されました。これは、睡眠を妨げるような特にストレスの多い仕事に従事している人や、慢性的な睡眠障害を抱える人にとって、大きなメリットとなる可能性があります。

地中海式ダイエットなどの食事法では、適度なチョコレートの摂取が推奨されているが、本研究はそのような提言をさらに裏付けるものである。

ただし、この結果には一粒の塩を添えて受け止めるべきです。ココアフラバノールのプラスの効果は、実施された認知テストの種類によって異なったからです。健康な若年成人においては、ココアの即効的な効果を明らかにするためには、非常に高度な認知テストが必要でした。

これまでのこのテーマに関する研究の多くは、一般的に、5日から3ヶ月の期間にわたりカカオフラバノールを摂取した高齢者を対象としています。この対象者群において、カカオフラバノールの毎日の摂取は認知機能に最も顕著で好ましい効果をもたらし、言語流暢性、処理速度、および注意持続時間を改善しました。

その効果は、認知能力に軽度の障害がある被験者や、すでに記憶力の低下が見られ始めていた被験者において最も顕著であった。

論文の中で、筆頭著者のミケーレ・フェラーラとヴァレンティーナ・ソッチは次のように記している。「カカオフラバノールは心血管の健康に有益な効果をもたらし、海馬の歯状回における脳血流量を増加させることができる。この構造は加齢の影響を特に受けやすく、したがって、ヒトにおける加齢に伴う記憶力低下の潜在的な原因となっている。」

では、研究者たち自身も毎日チョコレートを楽しみ始めているのだろうか？

「ダークチョコレートはフラバノールの豊富な供給源です」と彼らは説明した。「ですから、私たちは常にダークチョコレートを食べています。毎日です。」しかし、ダークチョコレートであっても、特に牛乳や砂糖といった一般的な添加物が混ざっている場合は、高カロリーになり得ることを忘れてはならない。

したがって、ワインやオリーブオイルといった他の美味しい食品を摂取する際の地中海式ダイエットの推奨事項と同様に、適量を心がけるようにしましょう。