アルツハイマー病予防のための「モデル食」
地中海式食事法を実践することで、最終的にアルツハイマー病につながる認知機能の低下を遅らせることができる。
バーリのバーリ・アルド・モロ大学のイタリア人研究者らは、最近の総説論文において、地中海式食事法がアルツハイマー病の発症を遅らせるための理想的な食事法である可能性を示唆している。
アルツハイマー病のリスクは加齢とともに高まり、平均寿命が延び続ける中、アルツハイマー病の発症を遅らせる必要性は明らかである。 2013年、米国では、アルツハイマー病患者520万人のうち500万人が65歳以上であった。アルツハイマー病協会によると、この数は2050年までに1,380万人に達すると推定されている。
アルツハイマー病に対する治療法がない現状では、食事や生活習慣の改善が、発症を遅らせるための有効な手段となり得る。しかし、この衰弱性の疾患の症状が現れるまでに、無症状期が20年以上続く可能性があることを踏まえると、こうした改善は若いうちから行う必要がある。
アルツハイマー病の早期診断を可能にするため、2011年に米国国立老化研究所（NIA）とアルツハイマー病協会は、1984年から使用されてきた診断基準を改訂した。 臨床診断において標準化されているわけではありませんが、提案された3つの段階には、前臨床アルツハイマー病、アルツハイマー病による軽度認知障害、およびアルツハイマー病による認知症が含まれます。
地中海式食事法を構成する個々の栄養素や食品には、認知機能の低下を防ぐ効果があることが知られているが、地中海式食事法全体をより厳格に実践することで、最終的にアルツハイマー病につながる認知機能の低下を遅らせることができるようだ。 『Current Nutrition Reports』誌の2014年4月号に掲載されたこの総説では、地中海式食事への順守度が高いことは、加齢に伴う身体的状態であり、認知機能低下のリスク増加と関連する「フレイル（虚弱）」のリスクも低下させる可能性があると報告されている。
さらに、本論文では、地中海式食事への順守が、認知機能の低下を遅らせ、軽度認知障害からアルツハイマー病による認知症への進行を遅らせ、またアルツハイマー病による死亡リスクを低減させるため、アルツハイマー病のあらゆる段階において有益である可能性が示された。
地中海式食事法を対象とした2つのランダム化臨床試験のうち、6.5年間の追跡調査を行ったPREDIMED-NAVARRA研究では、地中海式食事法にエキストラバージンオリーブオイルやミックスナッツを補うことで認知機能が向上したと報告された一方、追跡期間がより短い10日間の研究では一貫性のない結果が報告された。 いくつかの研究によると、地中海式食事を実践することのもう一つの利点は、高齢者の虚弱化の軽減と身体活動の増加である。
他の食事法の中でも、高血圧のアメリカ人に推奨されている「高血圧予防のための食事法（DASH）」も、アルツハイマー病の進行を遅らせるのに有効であることが分かっている。 地中海式食事と同様に、DASH食も野菜、果物、全粒穀物、低脂肪乳製品、ナッツ類、魚、鶏肉の摂取を増やす一方で、赤身肉、塩分、甘い食品や飲料の摂取を制限することを推奨している。 また、多くの一般集団を対象とした研究でも、地中海式やDASH食に類似した食事パターンに基づく健康的な食生活が、認知機能の改善やアルツハイマー病のリスク低下につながることが示されている。
無作為化臨床試験によるさらなる研究が必要ではあるものの、本記事で検討したほとんどの研究は、若年～中年期に地中海式食事法をモデル食として取り入れることが、アルツハイマー病の発症を遅らせるのに有益である可能性を示唆しています。