研究者ら、地中海式食事の要素と閉経の遅延との関連性を指摘
研究者らは、英国で初めて行われたこの種の研究において、特定の食品（具体的には魚や豆類）が、女性が閉経を迎える年齢に影響を与える可能性があると指摘している。
英国で行われた新たな研究によると、地中海式食事の重要な要素である魚と豆類は、自然閉経の開始を遅らせる可能性がある一方、パスタや米などの精製炭水化物を多く含む食事は、それを早める可能性があることが明らかになった。
『Journal of Epidemiology And Community Health』誌のオンライン版に掲載されたこの結果によると、脂の多い魚や抗酸化物質が豊富な豆類を1食分多く摂取するごとに、閉経の開始がそれぞれ3年および1年遅くなることが明らかになった。一方、精製炭水化物の摂取については、閉経が1.5年早まることが示された。
自然閉経の年齢に影響を与える社会経済的要因や生殖要因はいくつか証明されているものの、食事を考慮に入れた既存の研究は限られており、その結果は矛盾している。
「その一因は、食生活を測定することが困難であること、また、この点を検証できる適切な年齢層の女性を対象とした十分な規模の追跡調査がほとんどないことにあると思います」と、リーズ大学食品科学・栄養学部の研究者ヤシュヴィー・ダナラム氏は、『Olive Oil Times』のインタビューで説明した。 「そして、物議を醸すかもしれませんが」と彼女は付け加えた。「男性優位の研究資金配分の風潮の中で、女性の生涯にわたる健康のこの側面を研究しようと考えた人は誰もいなかったのかもしれません。」
この研究には、イングランド、スコットランド、ウェールズ在住の35歳から69歳の女性3万5,000人以上が参加した。体重、身体活動、生殖歴、ホルモン補充療法（これらはいずれも影響要因となり得ると考えられていた）に関する情報を提供するほか、参加者はベースライン時点での食生活を評価するための食事頻度調査票への記入を求められた。
4年後、研究者らは、女性たちが自然閉経（少なくとも12ヶ月連続で月経が恒久的に停止すること）を迎えた時期に関するデータを収集し、回帰分析を用いて食事との関連性を評価した。
この研究により、魚や豆類に加え、ビタミンB6および亜鉛の摂取量が多いほど閉経が遅くなることが明らかになった。逆に、精製炭水化物と同様に、肉中心の食事は閉経の早期化と関連していた。
これは因果関係を証明するものではない観察研究ではあるが、研究者らは、抗酸化物質とDNAを損傷する活性酸素種（ROS）との関係が、この関連性を部分的に説明している可能性があると推測している。
「脂の多い魚はオメガ3脂肪酸の豊富な供給源であり、抗酸化能力を高める可能性がある」とダナラム氏は説明した。「したがって、新鮮な豆類やビタミンと同様に……脂の多い魚の摂取による抗酸化作用がROSを相殺し、その結果、卵胞萎縮を起こす卵胞の割合を減らし、自然閉経の開始を遅らせる可能性がある。」
一方、精製炭水化物はインスリン抵抗性のリスク因子として広く認識されており、研究者らはこれがエストロゲン濃度を上昇させ、ひいては早期閉経につながる可能性があると考えています。
なぜタイミングがそれほど重要なのでしょうか？ 早期および遅発性の閉経には、それぞれ関連するリスク要因があります。早期に閉経した女性では骨粗鬆症や心臓病が、遅発性の女性では乳がん、子宮内膜がん、卵巣がんのリスクが高まります。本研究によると、閉経の平均年齢は51歳でした。
「自然閉経の年齢は将来の健康状態に影響を及ぼす可能性があるため、これは公衆衛生の観点からも重要である」とダナラム氏は結論付けた。「したがって、医療従事者は更年期に関連する問題に対処する際、女性の食事内容も考慮に入れる必要があるかもしれない。」