研究により、オレイン酸ががん患者の免疫反応を強化することが示唆された

新たな研究により、食事に含まれるさまざまな脂肪酸が、がんに対する体の抵抗力にどのような影響を与えるかについて、新たな知見が得られた。

『Signal Transduction and Targeted Therapy』誌に掲載された研究によると、オリーブオイルやその他の食品に豊富に含まれる脂肪酸であるオレイン酸は、パルミチン酸によって損なわれた免疫防御機能を回復させるのに役立つ可能性があることが分かった。

研究者らは、実験的な免疫細胞療法を受けているがん患者の血液サンプルを分析し、パルミチン酸とオレイン酸の濃度を測定しました。

次に、これらの測定値を患者の治療に対する反応と比較しました。

オレイン酸の濃度が高い患者は、より強い免疫反応を示し、治療成績も良好である傾向があったのに対し、パルミチン酸の濃度が高い患者は、治療に対する反応がそれほど効果的ではありませんでした。

そのメカニズムを理解するため、香港大学 LKS 医学部の科学者たちは、ある種の免疫細胞であるガンマ・デルタ T 細胞（γδ‑T 細胞）を、両方の脂肪酸にさらしました。

この白血球は、感染細胞や癌細胞からのストレスシグナルを認識し、それらを破壊するために有毒な分子を放出します。

実験室での実験では、パルミチン酸にさらされたγδ-T 細胞は、腫瘍細胞を殺す能力の大部分を失いました。それらは炎症を起こし、機能異常をきたし、最終的には自己破壊に至りました。

オレイン酸を添加すると、細胞は正常な機能を取り戻し、生存し、エネルギー代謝を維持し、がん細胞を破壊する能力を回復しました。

動物実験でもこの発見が裏付けられた。オレイン酸を豊富に含む餌を与えられたマウスは、腫瘍に対してより強い免疫反応を示したのに対し、パルミチン酸を多く含む餌を与えられたマウスは、防御反応が弱かった。

著者らは、食事中の脂肪、特にパルミチン酸とオレイン酸のバランスが、免疫系が癌をどれだけ効果的に制御するかに影響を与える可能性があると述べている。

しかし、研究者らは、この研究は予備的なものであり、対象患者数が少なく、実験室やマウスを用いた研究に大きく依存している点に注意を促した。

「私たちの体内でパルミチン酸を合成できることを忘れてはなりません。食事から摂取するだけでなく、実際には非常に重要な機能を果たしているのです」と、この研究には関与していないレディング大学の食品栄養科学教授、パルヴィーン・ヤクブ氏は述べた。

「パルミチン酸やその他の脂肪酸は、体内のあらゆる細胞の膜を構成する必須成分です。もしこれらがなければ、私たちは大きな問題に直面することになるでしょう。つまり、特定の脂肪酸だけに焦点を当てるのは、おそらく良いことではないということです」と彼女は付け加えた。

ヤクブ氏は、人間は多種多様な脂肪酸を自ら生成すると同時に摂取している点に言及した。

「個々の脂肪酸が細胞に及ぼす影響を見ると、in vitro（試験管内）のような人工的な環境では、細胞にパルミチン酸を添加すると、他の脂肪酸と比較して悪影響を及ぼすことはほぼ間違いないという、かなり確かな証拠があります」と彼女は述べた。

それでもなお、彼女は、そのような実験結果を人間の体内で起きていることに直接当てはめることはできないと強調した。

「食事をすると、脂肪は消化されます。食品に含まれているのと同じ状態で血液中に到達するわけではありません。体はそれを代謝するのです」と彼女は説明した。「肝臓が特定の方法でそれを処理します。」

「試験管内での観察では、パルミチン酸のような個々の飽和脂肪酸の影響は概してかなり悪影響であり、他の種類の脂肪酸よりも一般的に毒性が強いのです」と彼女は付け加えた。

オレイン酸とパルミチン酸は構造が異なります。オレイン酸は一価不飽和脂肪酸であるのに対し、パルミチン酸は飽和脂肪酸です。

飽和脂肪酸は直鎖状で密に詰まっているため、バターのように室温で固体になります。一方、一価不飽和脂肪酸は曲がりがあるため柔軟性が高く、オリーブオイルのように液体のままです。

「オレイン酸が生物学的に非常に興味深い理由は、飽和脂肪酸と比較して、その作用がはるかに中立的であると思われるからです」とヤクブ氏は述べた。

彼女はさらに、オレイン酸は他の脂肪酸に見られるような悪影響、あるいは良い影響をもたらす可能性が低いと付け加えた。

「体内で非常に中立的であるか、あるいはわずかに有益な効果があるようです」と彼女は述べた。 「例えば、食事中の飽和脂肪の一部をオリーブオイルに置き換えると、飽和脂肪と比較して血中コレステロール値に有益な効果があります。 そして、この点は文献においてかなり決定的で、一貫しており、議論の余地がない」

また、オリーブオイルに抗炎症作用があるかどうかを調査した研究もある。しかし、ヤクブ氏は、その研究結果には依然として一貫性がないと指摘した。その理由の一つは、オリーブオイルの摂取がすでに多くの食事において標準的な要素となっているためである。

彼女は、脂肪酸が人間の健康に及ぼす影響に関する研究は現在も進行中であり、しばしば議論の的となっていることを強調した。

「現在、私たちは飽和脂肪酸の一つであるパルミチン酸に注目しています。とはいえ、それだけではありません。ステアリン酸など、非常に重要な他の脂肪酸も存在します」と彼女は付け加えた。

研究者たちは、実験室での発見と体内の実際の生物学的プロセスとを結びつけるべく取り組んでおり、その取り組みは生物学の複数の分野にまたがっています。

「考えられるメカニズムを理解し、これらの脂肪酸が正常な機能において実際に作用する生物学的経路を理解するためには、これは非常に重要です」とヤクブ氏は述べた。

「そうすれば、脂肪酸が過剰になったり、機能が異常になったりした際に何が問題となるのかを理解できるようになります。ですから、確かにこうした研究は重要ですが、より大きな枠組みの中で捉える必要があります」と彼女は結論付けた。