人によっては、オリーブオイル選びは数字がすべてだ

先週、スペインのオレオカンタル学会から、来夏マラガで開催される学会への参加招待状が届いた。

こうした研究者たちの集まりへの参加依頼は、航空券や宿泊費が支給されるケースがほとんどで、年に20件ほど届きます。しかし、実際に参加することはめったにありません。

たまに、招待状に添付された会議プログラムを開いてみると、すでに自分が登壇者としてスケジュールに載っていることがあります。しかも、これは事実を明らかにするのが仕事である科学者たちからの話です。

今回の会議は「EVOO、フェノール類、脂肪酸、そして地中海食に関する第2回ヘルス・マターズ・コンベンション」という名称だ。あまり魅力的なタイトルとは言えないかもしれないが、ホテルは良さそうだ。

研究者には使い切らなければならない研究助成金があるのは理解できるし、コスタ・デル・ソルでの数日間の円卓会議が科学的なブレークスルーを生むに違いないが、今回も私は遠慮させてもらうつもりだ。

この会議は、「世界一のヘルシー・エクストラバージンオリーブオイル・コンテスト」という大会と時期を同じくしている。これもまた、目を引くタイトルだ。

同コンテストのウェブサイトによると、審査は「バイオフェノール、オレオカンタール、脂肪酸」の含有量に基づいて行われるとのことだ。これは、NYIOOCを含むほとんどの国際コンテストで採用されている、感覚評価の専門家による味覚テストとは対照的である。

数年前、我々の業界に多大な貢献をしてきたオーストラリアの企業、バウンダリー・ベンド（Boundary Bend）は、同社のコブラム・エステート（Cobram Estate）ブランドがマラガのコンテストで「世界で最も健康的なオリーブオイル」に選ばれたとするプレスリリースを流していた。

私は社説の中で、ある特定のフェノール類を多く含んでいるという理由だけで、あるエクストラバージンオリーブオイルが他のものより健康的であると宣言できるのかという疑問を投げかけ、バウンダリー・ベンド社の主張を公に批判した。オレオカンタールを発見した人物を含む、私が相談した専門家たちは、その主張は行き過ぎであるという点で一致していた。

おそらく私の記事への反応として、エクストラバージンオリーブオイルの健康効果に注目を集めようとしているに違いないこれらの善意ある研究者たちは、受賞ブランドを「世界で最も健康的なオリーブオイル」と呼ぶのをやめ、「最も優れた健康的なオリーブオイル」と呼ぶように方針を転換した。

今年のコンテストへの応募数は50件に満たなかった。これは、生産者も一般の人々も、私と同じくらいこのイベントを気にかけていないことを意味する。しかし、マラガで開催される会議には、「ベスト何々」コンテストの数十名の受賞者が集まる予定であり、そこには間違いなく、私が「フェナティクス」と呼ぶ業界内のグループが集結することになるだろう。

この人たちは、エキストラバージンオリーブオイルを機能性食品として大々的に宣伝しており（実際、それは間違いなく機能性食品だ）、実験室で測定されたフェノール成分のプロファイルや薬効こそが、消費者にとっての価値を決定する際の焦点であるべきだという信念を共有しているようだ。

化学的な話にはここでは触れない。退屈でたまらないからだ。多くの消費者も同様に感じているのではないかと推測する。

ポリフェノールはすべてのエクストラバージンオリーブオイルに含まれています。特定の品種や生産条件によって、フェノール類の含有量は高くなります。とはいえ、最適な数値は分かっておらず、たまに大量に摂取するよりも、適量をこまめに摂取するほうが健康への効果は大きいのかもしれません。

しかし、私は彼らの熱狂的な姿勢には常に少し違和感を覚えています。それはまるで非難のように聞こえるからです：

「エクストラバージンオリーブオイル（EVOO）にとってテイスティングは不可欠だが、審査員の味覚や嗅覚に左右されるような偏った審査員団によって判断されるべきではない」と、この会議の主催者であり、私を招待してくれたホセ・アメリゴ氏は語る。

「味覚や嗅覚が異なる消費者にとっては何の役にも立たない。エキストラバージンオリーブオイルが消費者の健康に有益であることを保証できる唯一のものは、ボトルに添付されなければならない栄養成分表示だ」

そして、次のような言葉もあった。

「エキストラバージンオリーブオイル生産者の善意をこれ以上欺き続けることはできない。彼らに真実を伝えなければならない」とアメリゴは戒める。「そして真実は化学に基づいている。それ以外は取るに足らないものだ」

しかしアメリゴも、本当の真実は「優れた化学的特性を持つものが、時にピーナッツのような味になることもある」ということをよく知っているはずだ。
例えば、ビバリーヒルズのペテン師であるガンドリー博士を例に挙げよう。彼は、ある専門家が「私が今まで味わった中で最悪のオイル」と呼んだ、フェノール含有量の高いランパンテオイルを売りさばいて大儲けしている。もし化学がすべてなら、率直にそう言ってくれ。エンジンオイルなんていらない。

エクストラバージンオリーブオイルは、売り込むのが簡単なはずだ。何千年もの間、それは最も健康的な食事法の礎であり続け、触れるものすべてを以前よりも美味しくしてきたのだから。

それにもかかわらず、消費者はオリーブオイルの品質に関して、依然として完全に困惑し、無知なままである。数千もの生産者や関係者が、高品質なオリーブオイルがどのような味であるべきかに焦点を当て、誤解を解くための国際的なキャンペーンを継続的に展開してきた。

エクストラバージンオリーブオイルは、その定義上、フルーティーで、苦味とピリッとした辛味があるものです。苦味と辛味は、フェノール類が含まれていることの直接的な指標です。チョコレート、ビール、コーヒーにおいて、ある程度の苦味が品質の証として認識されているのと同様に、消費者は徐々に苦味の強いオイルにも慣れてきています。

さらに、エキストラバージンオリーブオイルは「デリケート」「ミディアム・インテンシティ」「ロバスト」に分類されます。これらは、特定の料理用途に合わせてオイルを選ぶ際の有益な指針となります。

しかし、「フェナティクス」と呼ばれる人々は、こうした話を聞きたがりません。彼らは、付加価値を高める最善の方法は化学組成の要約にあると考えているようです。まるで、それによって蔓延する混乱が解消されるかのように。

産地、テロワール、品種、そして加工技術によって、独自の官能的・化学的特性を持つオイルが生み出されます。世界中のエキストラバージンオリーブオイルの多様性は貴重であり、私たちはそれらすべてを称え、守らなければなりません。

私たちの業界は、ラベルに「エクストラバージン」と表示されていても中身がそれに見合っていないことが多かった、何世紀にもわたる不誠実さと欺瞞によって傷ついた評判を、今もなお修復しようと努めています。もちろん、消費者がオリーブオイルを自ら味わって品質を判断する方法を知らなかったからこそ、私たちはこれほど長い間、その手口でやり過ごすことができたのです。

啓発活動や数多くのアンバサダーの尽力により、エクストラバージンオリーブオイルを選ぶことは決して難しいことではないという理解が、ようやく消費者の間で広がりつつあります。

フェノール化合物の成分表を読むよう求められたらどうなるか、待って見てください。昔のように、確認する手段もないまま、ラベルの記載を鵜呑みにするよう求められるのです。

パントリーに実験室でも備えていない限り、無理な話です。