世界で最も健康的なオリーブオイル？ 結論はまだ出ていない。
バウンダリー・ベンド社はプレスリリースで、同社のカリフォルニア産ブレンドがスペインで開催されたコンテストで「世界で最も健康的なオリーブオイル」に選ばれたと発表した。しかし、科学者たちは、そのような評価は時期尚早であり、最悪の場合、見当違いである可能性があると警告している。
オーストラリアのオリーブオイル生産者であるバウンダリー・ベンド社は先日、プレスリリースを発表し、同社の「コブラム・エステート・カリフォルニア・セレクト」ブレンドが、スペインで開催されたコンテストにおいて「世界で最も健康的なオリーブオイル」に選ばれたと明らかにした。このコンテストでは、出品された製品の総ポリフェノール量とオレオカンタール含有量が測定された。
フェノール類を含むエキストラバージンオリーブオイル（EVOO）は、含まないものよりも健康的であると結論づけることは妥当だが、多ければ多いほど良いとは限らないだろう。
過密化したオリーブオイル市場において、一部の企業は競争優位性を得るために高フェノール含有量を売り込みとしている。フォーブス誌は最近、「EUの研究によれば健康保護作用を持つとされる化合物であるフェノールを適切に含有していると認定されれば、オリーブオイルは人気サイトで1リットルの素敵なパッケージ入りで150ドルもの高値で販売されることもある」と報じた。
「スペイン、イタリア、ギリシャといった世界最高峰のオリーブオイルと競い合った中で、これは喜ばしいニュースです」と、コブラム・エステートのテクニカルディレクター、レアンドロ・ラヴェッティ氏は語った。「品質と鮮度への私たちのひたむきなこだわりが、カリフォルニア産オリーブオイルにふさわしい評価をもたらしたことを誇りに思います。」
コブラム・エステートが世界で最も多くの賞を受賞しているオリーブオイルメーカーの一つとしての地位を確立していることに異論を唱える人はほとんどいないだろうが、「最も健康的なオリーブオイル」という称号は、重要な疑問を投げかける。あるオリーブオイルがより健康的であるかどうか、どうやって判断できるのだろうか？
5月にマラガで開催された「世界ベスト・ヘルシー・エクストラバージンオリーブオイル・コンテスト」と題されたこの大会では、結果の簡単な発表の中で出場者数は明らかにされなかった。ただし、出品作品は総ポリフェノール量、オレオカンタール含有量、そして「最もバランスの取れた脂肪酸プロファイル」に基づいて評価されたと述べられている。
オレオカンタールを含むフェノール化合物は、エクストラバージンオリーブオイルに含まれる抗酸化物質であり、がんや心血管疾患などの退行性疾患を予防することが示されている。
しかし、ポリフェノールを多く含むオリーブオイルは、含有量が少ないものよりも必ずしも健康的と言えるのだろうか？例えばアスピリンは、毎日服用することで心臓発作を予防できる。長年の研究と数百万ドル規模の調査を経て、1日81ミリグラムが理想的な摂取量として処方されている。では、フェノール類の理想的な量はどれくらいなのだろうか？
オレオカンタールを発見したフィラデルフィアのモネル化学感覚センター名誉所長、ゲイリー・ボーチャンプ氏は、その答えはまだ分かっていないと述べています。
「フェノール類、特にオレオカンタール（その含有量はオイルの辛味や喉への刺激感によって大まかに判別できる）を含むエキストラバージンオリーブオイル（EVOO）は、それらを含まないものより健康的であると結論づけるのは妥当だ。また、一般的に、含有量が多いものほど少ないものより優れている可能性が高い。しかし、多ければ多いほど常に良いとは限らないだろう。」
例えば、錠剤状の抗酸化物質については、一部の医療専門家から「良きものにも過ぎたるは及ばざるが如し」との批判が寄せられている。エドモントンのアルバータ大学薬学部のジム・ケーラー氏は、CBCニュースのインタビューで次のように述べた。「ある時点で、時には早い段階で、高用量は有害になり得るのです」
「広告業界は『少しは良い、多ければより良く、大量なら最高』という考えを広めてきたが、それは実際には正しくない」と、CBCによると1970年代からフリーラジカルの影響を研究してきたケーラー氏は語った。
結局のところ、ボーチャンプ氏は、水でも飲みすぎれば毒になるのと同様に、「フェノール類にも、摂取すれば健康に害を及ぼすレベルが存在すると考えるのが妥当だ」と論じた。「この重要な問題を調査するためのヒトを対象とした実験がほとんどないため、その最適なレベルがどこにあるのかは分かっていない」
そして、実情はそれよりもはるかに複雑である可能性がある。
「オレオカンタールやその他のフェノール類の摂取方法――単一の化合物としてではなく組み合わせて摂取した場合に相乗効果が生まれるのか、あるいは単独で摂取するよりも他の食品と一緒に摂取した方が効果的になるのか――が、その効能や最適な摂取量に影響を与える可能性も高い」とボーチャンプ氏は述べた。
「高用量の方が低用量よりも有益であると言えるだけの研究は十分にあると思います」と、『プラント・ベース・オリーブオイル・ダイエット』を開発したブラウン大学の栄養学者メアリー・フリン氏は同意した。「しかし、その境界線はどこにあるのでしょうか？」
「オレオカンタールは天然の抗炎症物質ですが、どの程度の量が必要なのでしょうか？また、人々が耐えられないほど高すぎるレベルが必要なのでしょうか？どの特定のフェノール化合物、あるいはどの程度の量が最も有益なのかは、まだ分かっていません」
「これを解明するためには、さらなる研究が間違いなく必要です」とフリン氏は述べた。
専門家たちは、オリーブオイルに含まれるフェノール類やその他の成分の含有量が高いほど健康に良いのか、あるいは最適な数値がどれくらいなのかが判明するまでには、まだ長い時間がかかるかもしれないという点で意見が一致している。含有量よりも、摂取頻度――つまりこれらの栄養素をどれくらいの頻度で摂取するか――の方が重要である可能性さえある。その場合、最も美味しいオリーブオイルを選ぶのが賢明だろう。
それまでの間、オズ博士の「冷蔵庫テスト」やレイチェル・レイの透明度チェックと同様に、「世界で最も健康的な」という主張は、オリーブオイルの品質や健康効果に関する消費者の混乱に、さらに煙を吹き込むリスクがある。