驚異の脂肪燃焼：植物由来のオリーブオイルダイエット

ブラウン大学の研究者であり、臨床医学の准教授であるメアリー・フリン博士にとって、植物性食品とオリーブオイルを中心とした食事法の開発と提唱は、かつてはとんでもないことだと見なされていた。 1990年代、健康のために低脂肪や無脂肪の食品を摂取するという考えが広く普及しつつあった頃、ミリアム病院の栄養士でもあるフリン博士は、その流れに真っ向から異議を唱える存在だった。同分野の多くの研究者が彼女の見解に反対していたにもかかわらず、彼女はこの食習慣が確固たる科学的根拠にほとんど裏付けられていないという懸念を公然と表明した。「栄養学界の人々は、私をほぼ異端者だと思っていたことは承知しています」とフリン博士は語る。

フリンは以前から、食事ガイドラインや、様々な食事パターンが体重や疾病リスクに与える影響に関心を持っていた。1980年代半ばに『7カ国研究』を読んだ後、彼女は特に強い興味を抱くようになった。この研究は、現在広く「地中海式食事」として知られる食事法——特にオリーブオイルをはじめとする健康的な脂肪を相当量摂取する食事法——が、心血管系に顕著な利益をもたらすことを実証していた。 フリンはまた、食事ガイドラインや推奨事項の背景にある文献を分析する時間を費やし、低脂肪食の提唱者たちが主張する健康効果を裏付ける証拠の欠如に「愕然」とした。彼女はその後、極度の低脂肪食には数多くの問題があることを明らかにし、より地中海式に近い食事パターンの好影響を実証する科学的証拠に基づいて、共著書『Low-Fat Lies』（Lifeline Press、1999年）を執筆した。

こうした基盤から、フリンの「植物性オリーブオイル（PBOO）食」が誕生した。彼女は、食品と慢性疾患に関する検証済みの研究に基づき、その構成要素を決定した。 この食事法の基盤となる食品は、エキストラバージンオリーブオイル、野菜（特に色が濃いものやアブラナ科の野菜）、そしてでんぷん質・穀物（理想的には全粒のもの）であり、動物性タンパク質は最小限に抑えられています。フリンは当初、自身の食事法が減量に役立つかどうかに関心を持っていました。 彼女は、カロリーを適切に管理する限り（女性は1日約1500カロリー、男性は1日約1800～2000カロリー）、朝食にはナッツ、昼食と夕食にはエキストラバージンオリーブオイルという形で毎食健康的な脂質を摂取し、さらに野菜を多く含む昼食と夕食を組み合わせることで、満腹感が高まり、減量に役立つという仮説を立てました。 全体として、彼女の食事法を実践する人々は1日4～5サービングの脂質を摂取しており、その大部分はエキストラバージンオリーブオイルである。

彼女はさらに、植物由来のオリーブオイル中心の食事法が、低脂肪食と比較して、乳がんや前立腺がんを含む慢性疾患のリスク要因を改善するかどうかを研究した。 乳がん患者44名を対象としたある主要な研究では、参加者は、カロリーの30％未満を脂肪から摂取する従来の食事法、または植物由来のオリーブオイル中心の食事法のいずれかに割り当てられた。女性たちは8週間の減量期間中にそれぞれの食事法を実践し、その後、6ヶ月間の追跡期間においてどちらを継続するかを選択できた。 フリンにとってやや意外なことに、女性の圧倒的多数が彼女の食事法を選択した。その理由として、食事が美味しく、調理が簡単で、安価であり、日常の食事にも来客時の食事にも使える点が挙げられた。さらに、研究や外来診療の現場で植物由来のオリーブオイル中心の食事法を取り入れようとした人々は、たった1日実践しただけで体調が良くなったと述べており、これは持続的な行動変容を促す強力な動機付けとなっている。

2000年代初頭に風向きが変わり始め、低脂肪食の主張が疑わしくなるにつれ、精製炭水化物やグルテンといった新たな「食の悪者」が問題視されるようになった。一方、健康的な脂肪を豊富に含む食事の利点を探る研究も増えていった。現在、フリンは、低脂肪食が健康にとって最適ではないことを他の人より早く見抜いていたかのように評価されている。 「今ではよく『どうして低脂肪食が不健康だと分かったの？』と聞かれます」と彼女は笑いながら、単に食事ガイドラインの根拠となる文献を常に読み、証拠を批判的に検証していただけだと語ります。「私は学生たちに、食事ガイドラインを鵜呑みにせず、その根拠を確かめるよう常に言っています」

フリンの食事法が、さまざまな集団の間で受け入れられ、有望な結果を示している今、彼女はその可能性が当初想像していた以上に大きいと感じています。 植物性オリーブオイル中心の食事法が経済的に手頃であることは、その最大の特徴の一つだ。なぜなら、こうした食事パターンは、従来の標準的なアメリカ式食事よりも本質的に高価であるとよく考えられているからだ。フリンはこう述べる。「オリーブオイルは高いと言う人がいるが、私は、彼らがオリーブオイルの価格を植物油と比較しているのだと指摘する。それは公平な比較ではないと思う」 さらに彼女は、食費の大部分を動物性食品が占めることが多いため、肉の購入量を減らしオリーブオイルの摂取量を増やすことで、通常は食費全体が削減されると指摘する。この点は、フリンが現在フードパントリーの利用者と取り組んでいる活動や、慢性疾患のリスク要因を改善するために低所得層にこの食事法を導入するという彼女の将来の計画にとって、特に重要である。

偽装オリーブオイルの輸入が自身の活動に与える影響について尋ねられると、フリン氏はそれが「大きな懸念事項」であると述べた。 彼女は、質の悪いオリーブオイルが市場に氾濫していることが、患者に対して常に一貫した結果が得られなかった理由である可能性が高いと気づいた。彼女は、オリーブオイル業界の不正問題に変化をもたらすには「人々の革命」が必要だと感じており、情報を広めることで、混入問題に対する他者の知識と認識を高めることを目指している。

フリンの今後の展望は？教育、研究、臨床、そして非営利活動と多忙な日々を送る中、彼女は高品質なエキストラバージンオリーブオイルを取り入れた植物性食生活の応用について、まだ学ぶべきことが多く残されていると感じている。資金調達は依然として困難だが、フリンはこれを主に「低脂肪食研究の惨憺たる失敗」に起因すると見ている。 また彼女は、低所得層における慢性疾患のリスク要因を改善するために「食を薬として」活用する可能性にも確信を持っており、これは生活の質を向上させると同時に医療費を削減するという二重の利益をもたらす。さらに、オリーブオイルの鮮度と健康効果の関係、そしてその効果が低下し始める閾値が存在するかどうかも、彼女の関心事である。