Gordura Formidável: A Dieta à Base de Azeite de Oliva

Para a pesquisadora da Universidade Brown e professora associada de Medicina Clínica, Dra. Mary Flynn, o desenvolvimento e a defesa de uma dieta à base de vegetais e azeite de oliva já foram considerados algo escandaloso. Na década de 1990, quando a ideia de consumir alimentos com baixo teor de gordura ou sem gordura para a saúde ganhava popularidade generalizada, Flynn, que também é nutricionista no The Miriam Hospital, era uma dissidente declarada. Ela expressou abertamente suas preocupações de que esse padrão alimentar não tinha base científica sólida, mesmo que muitos outros em sua área se opusessem às suas opiniões. “Sei que as pessoas da comunidade de nutrição achavam que eu era quase uma herege”, diz Flynn.

Flynn sempre teve interesse em diretrizes alimentares e em como vários padrões alimentares afetam o peso e o risco de doenças. Ela ficou especialmente intrigada depois de ler o Estudo dos Sete Países, em meados da década de 1980, que demonstrou benefícios cardiovasculares notáveis do que hoje é amplamente conhecido como Dieta Mediterrânea, na qual as pessoas consomem quantidades consideráveis de gorduras saudáveis, especialmente azeite de oliva. Flynn também dedicou tempo à análise da literatura por trás das diretrizes e recomendações alimentares e ficou “surpresa” com a falta de evidências que sustentassem as alegações de saúde feitas pelos defensores das dietas com baixo teor de gordura. Ela passou a ser coautora de um livro, Low-Fat Lies (Lifeline Press, 1999), baseando-se em evidências científicas que revelavam os inúmeros problemas das dietas com teor extremamente baixo de gordura e demonstravam os efeitos positivos de um padrão alimentar mais próximo do estilo mediterrâneo.

A partir dessa base, nasceu a dieta à base de vegetais e azeite de oliva (PBOO) de Flynn. Ela determinou seus componentes com base em pesquisas validadas que examinavam alimentos e doenças crônicas. Os alimentos fundamentais da dieta são o azeite de oliva extravirgem, vegetais (com ênfase especial naqueles de cor intensa e da família das crucíferas) e amidos/grãos (de preferência integrais), com o mínimo de proteína animal. Inicialmente, Flynn estava curiosa para saber se sua dieta ajudaria na perda de peso. Ela formulou a hipótese de que, desde que as calorias fossem controladas (~1.500 calorias por dia para mulheres, ~1.800-2.000 calorias por dia para homens), a ingestão de gorduras saudáveis em todas as refeições — na forma de nozes no café da manhã e azeite de oliva extra virgem no almoço e no jantar —, juntamente com almoços e jantares ricos em vegetais, ajudaria as pessoas a se sentirem mais saciadas e a perder peso. No geral, quem segue sua dieta ingere de quatro a cinco porções de gordura por dia, a maior parte delas na forma de azeite de oliva extravirgem.

Ela passou a investigar se uma dieta à base de vegetais e azeite de oliva melhoraria os fatores de risco para doenças crônicas, incluindo câncer de mama e de próstata, em comparação com uma dieta com menor teor de gordura. Em um importante estudo com 44 mulheres com câncer de mama, as participantes foram designadas a seguir uma dieta convencional, na qual menos de 30% das calorias provinham de gordura, ou uma dieta à base de azeite de oliva. As mulheres seguiram as dietas por oito semanas de perda de peso e, em seguida, puderam escolher qual delas desejavam continuar por seis meses de acompanhamento. Para surpresa de Flynn, uma grande maioria das mulheres escolheu sua dieta, afirmando que as refeições tinham melhor sabor, eram fáceis de preparar, baratas e podiam ser usadas tanto para a alimentação diária quanto para receber convidados. Além disso, aquelas que tentaram adotar a dieta à base de plantas e azeite de oliva, tanto em ambientes de pesquisa quanto em ambulatórios, mencionaram se sentir melhor após apenas um dia seguindo-a, o que é um forte motivador para uma mudança comportamental duradoura.

À medida que a maré começou a virar no início dos anos 2000 e as alegações sobre dietas com baixo teor de gordura se tornaram mais duvidosas, novos vilões alimentares foram questionados, como carboidratos refinados e glúten. Enquanto isso, surgiram mais pesquisas explorando os benefícios de dietas ricas em gorduras saudáveis. Hoje em dia, Flynn é conhecida por aparentemente ter sabido antes dos outros que dietas com baixo teor de gordura não eram ideais para a saúde. “Hoje em dia, ouço constantemente as pessoas perguntarem: ‘Como você sabia que as dietas com baixo teor de gordura não eram saudáveis?’” Ela ri disso, comentando que simplesmente sempre lia as referências que sustentavam as diretrizes alimentares e era uma revisora crítica das evidências. “Eu sempre digo aos meus alunos para não aceitarem as diretrizes alimentares sem questionar; analisem as evidências.”

Agora que a dieta de Flynn demonstrou aceitação e resultados encorajadores entre várias populações diferentes, ela sente que seu potencial é ainda maior do que ela havia imaginado inicialmente. A acessibilidade financeira de uma dieta à base de vegetais com azeite de oliva é uma de suas características mais significativas, já que muitas vezes se presume que tal padrão alimentar seja inerentemente mais caro do que uma dieta americana padrão mais tradicional. Flynn observa: “Quando alguém diz que o azeite de oliva é caro, eu aponto que estão comparando o preço do azeite de oliva com o do óleo vegetal, o que não acho que seja uma comparação justa.” Ela prossegue observando que, como os produtos de origem animal costumam representar a maior parte do orçamento alimentar, comprar menos carne e adicionar mais azeite de oliva geralmente resulta em uma redução nos custos gerais com alimentação. Esse ponto é especialmente importante para o trabalho atual de Flynn com clientes de bancos de alimentos e seus planos futuros de levar a dieta a populações de baixa renda para melhorar seus fatores de risco para doenças crônicas.

Quando questionada sobre o impacto da importação de azeites adulterados em seu trabalho, Flynn disse que isso era uma “grande preocupação”. Ela percebeu que a onipresença de azeites de baixa qualidade provavelmente explica por que nem sempre obtinha resultados consistentes com seus pacientes. Ela acredita que é necessária uma “revolução popular” para causar impacto nas questões de corrupção no mundo do azeite e tem como objetivo melhorar o conhecimento e a conscientização das pessoas sobre o problema da adulteração, divulgando a informação.

O que vem por aí para Flynn? Com ensino, pesquisa, trabalho clínico e sem fins lucrativos em sua agenda, ela ainda sente que há muito a aprender sobre a aplicação de uma dieta à base de vegetais que inclua azeite de oliva extravirgem de alta qualidade. Conseguir financiamento continua sendo um desafio, o que Flynn atribui em grande parte ao “fracasso retumbante” das pesquisas sobre dietas com baixo teor de gordura. Ela também está confiante no potencial de usar “alimentos como remédio” para melhorar os fatores de risco de doenças crônicas entre grupos de baixa renda, o que oferece o duplo benefício de melhorar vidas e reduzir os custos com saúde. Ela também tem curiosidade sobre a frescura do azeite de oliva em relação aos benefícios que ele traz à saúde e se existe um limite a partir do qual esses benefícios começam a diminuir.