カリフォルニア州カパイ・バレーにおけるセカ・ヒルズの「品質第一」の取り組み

カリフォルニア州カパイ・バレーのオリーブオイル生産者が、2026年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションにおいて金賞1つと銀賞4つを受賞し、同農園が近年ニューヨークで獲得してきた13の受賞歴に新たな栄誉を加えた。

「我々の焦点は常に量ではなく質にあります。すべては品質と、自社農園で栽培されたことに尽きます」―セカ・ヒルズの土地管理責任者、ジム・エッターズ

「試飲を通じて、私たちが最高品質の製品を提供していることは分かっていました。ただ、ニューヨークでこれほど多くの賞を受賞することになるとは予想していませんでした」と、セカ・ヒルズの土地管理ディレクター、ジム・エッターズ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。

「搾油シーズンを迎えるにあたり、天候条件が素晴らしいことは分かっていました」とエターズ氏は語った。「受賞の知らせを聞いた時は、本当に興奮しました。 「私たちのチームは小規模ですが、非常に勤勉なチームです。農業部門から加工部門、販売部門に至るまで、全員がその評価を喜んでいました」

エッターズ氏は、この成功の多くを、土壌の健康、 樹木のバランス、そして生物多様性への長期的な取り組みに帰した。これは、この農園を所有・運営する連邦政府公認のネイティブアメリカン部族、ヨチャ・デヘ・ウィントゥン・ネイションの土地管理哲学を反映したアプローチである。

収穫期を通じて続いた涼しい気候が品質の維持に役立ち、作業員の負担を軽減し、果実が最高の状態で収穫・加工されることを容易にしたと彼は語った。

カパイ・バレーでは、10月中旬の収穫期でも気温が華氏90度台半ば（約35℃）に達することがある。そのような状況下では、品質を重視する生産者はしばしば夜間収穫に切り替え、搾油前にオリーブを冷やすための特別な措置を講じる。

この農場は比較的新しいものの、エッターズ氏によれば、実験段階をはるかに超えたところまで進んでいるとのことです。 「15年前にこの冒険を始めたとき、私たちはカパイ・バレーとヨーロ郡西部の土壌と気候がオリーブの栽培に理想的であることを知っていました。それでも、当時はこの地域でオリーブ栽培を行っている人はほとんどいませんでした」と彼は語った。

その初期段階では、何年にもわたる品種の試験栽培や、剪定といった主要な栽培手法の改良が必要だった。剪定は、収量、樹木の健康状態、そして異常気象に対する耐性に大きな影響を与えるからだ。

隔年結実や収量の不安定さが生産者にとって課題となる北カリフォルニアでは、樹冠管理がオリーブ栽培研究の焦点となっている。 セカ・ヒルズ社は、樹冠の構造を調整して光の透過性を高め、樹木の成長を調節することで、最高収量を追求するのではなく、季節を問わず安定した生産を目指しています。

「それが、業界が今本当に注力していることだと思います」とエッターズ氏は語った。「どうすれば、一貫した収量を維持できるよう、これらの木を剪定できるでしょうか？」

現場での経験は、他の農学的判断にも影響を与えている。「私たちが発見したのは、『少ないほど良い』ということです」と彼は語った。「投入資材に関して言えば、それはおそらく私たちが得た最大の発見の一つでしょう。私たちの木はそれほど多くの窒素を必要としません。水もそれほど必要ないかもしれません。」

部族は80エーカーの植栽から始め、区画ごとに着実に拡大していった。今日、作付面積と予想収量は、自社農園の製油所の処理能力に見合っている。「私たちの焦点は常に量ではなく、品質にあります」とエッターズ氏は語った。「私たちは決して、オリーブオイル界のコカ・コーラのような存在になりたくなかったのです。すべては品質と、自社農園での栽培に尽きます。」

現在、果樹園は変化に富んだ地形と微気候が広がる約15マイルの範囲に広がっている。 「同じ品種であっても、区画ごとに成熟時期が異なり、微気候や土壌の種類が異なるため、その違いを目の当たりにするのは驚くべきことです」とエターズ氏は語った。

彼はさらに、こうした地理的な多様性が戦略的な強みとなっており、果実が最適な成熟度に達したブロックへと順次移動しながら、収穫期間を約45日間に短縮できるようになったと付け加えた。

収穫時期の選定は、品種、区画の位置、果実の生理状態によって決まる。 エッターズ氏によると、チームはより幅広い風味プロファイルを提供するために、中密度の植栽に分散させたという。「もちろん素晴らしいアルベキーナ以外にも、世の中にはもっと多くの品種があります」と彼は語った。

その多様性は2026年の結果にも反映され、同農園のゴールド賞はコラティーナ単一品種に授与された。

「一部は青みがかった状態で早めに収穫することもありますが、大部分はほぼ中程度の熟度で収穫しています」とエッターズ氏は語った。「収穫時期が近づくにつれ、油分や水分含有量について実験室での分析を行い、それらの数値を常に監視しています。」

収穫時期は、地域ごとの厳格な期限にも左右されます。「12月1日頃までには、木から果実をすべて取り除かなければなりません」とエッターズ氏は言います。 「その頃になると、この地域では最初の霜が降り始めます。もし木に果実が残ったまま気温が華氏26度か27度（約マイナス3℃）まで下がると、果実は凍ってしまいます。そうなると、その果実から高品質のエクストラバージンオリーブオイルを生産することはできなくなります。」

エターズ氏によると、カリフォルニアの気候変動は過去10年間で激化しており、特に年間降水量において顕著だという。「極端に雨が多いか、極端に乾燥しているかのどちらかだ」と彼は語った。「もはや『普通』という状態はない」

それでも彼は、オリーブにはカリフォルニアの多くの伝統的な作物にはない回復力があると主張した。「アーモンドやクルミ、トマトの生産者として言えば、それらは水なしでは生き残れない。オリーブは生き残れる」とエッターズ氏は語った。「干ばつの時には収穫量はあまり出ないかもしれないが、木が枯れることはない。」

地下水の規制が強化され、地表水へのアクセスもますます厳しく監視されているこの地域において、オリーブは相対的な安定性を提供すると彼は述べた。

過去 10 年間にわたり、セカ・ヒルズ社は地表水の利用を最大化するために灌漑インフラへの投資を行ってきました。 「地下水ではなく、地表水をより多く利用するために、灌漑インフラを拡充しました」とエターズ氏は語った。「裏手にキャッシュ・クリークがあることは、地表水の素晴らしい水源となっています。 私たちは部族の土地全体で、その利用を最大限に高めるよう取り組んでいます。」

同氏は、成果は灌漑の最大量ではなく精度にかかっており、果樹園のニーズや季節的な状況に合わせた慎重なスケジュール管理が重要だと付け加えた。

エッターズ氏は、不確実性を軽減する一環として、生物多様性を強化し、土地を維持することが重要だと述べた。 その対策には、節水、農薬の使用最小化、在来植物による生垣の設置、河畔回廊の保護、および侵略的外来種の除去などが含まれており、これらは農園のより広範な持続可能性の目標と合致するものである。

「この部族は、5,000年以上も前からこの谷に暮らしてきました」とエッターズ氏は語った。 「彼らは農場や牧場でのあらゆる意思決定において、持続可能性と自分たちの文化を考慮に入れています。彼らは、自分たちのコミュニティのためだけでなく、近隣の人々のためにも、この土地を保護し、保全したいと考えているのです」

現在、オリーブ畑の面積を積極的に拡大しようとしているわけではないが、エッターズ氏によると、カリフォルニア州のワイン産業の縮小によって生じる機会については検討する可能性があるという。 「ワイン用ブドウ産業の現状や、この地域でブドウ畑が撤去されている状況を踏まえると、今後5年から10年の間に、オリーブに転換される農地が大量に出るだろう」と彼は予測した。

さらに彼は、生産者同士が協力関係を保ちつつも、カリフォルニアのオリーブオイル業界における競争は激化していると付け加えた。「私たち生産者と加工業者のコミュニティは、依然としてかなり小規模です」とエッターズ氏は語った。「今でも互いに助け合っています。」

エッターズ氏にとって、この農園のアイデンティティは、この土地や、この谷における部族の長い歴史と切り離せないものである。 「部族の仲間たちと果樹園を歩き、樹齢300年のオークの木の下で一休みする機会があると、その特別なつながりを感じることができます」と彼は語った。