受賞歴を誇るオリーブオイルを生み出したネイティブアメリカンの部族をご紹介

「初めて新鮮なオリーブオイルを口にした時、それは人生を変えるような体験でした」と、セカ・ヒルズの土地管理責任者であるジム・エッターズ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。

エターズ氏は、カリフォルニア州サクラメントの西、カパイ・バレーに位置する連邦政府公認のネイティブアメリカン部族、ヨチャ・デヘ・ウィントゥン・ネイションのオリーブオイル生産において、当初から中心的な役割を果たしてきた。

「間違いなく、部族の住民たちは今、かつてないほど（エクストラバージン）オリーブオイルを消費しています。彼らは新しい収穫や『オリオ・ヌオーヴォ』に胸を躍らせています」――セカ・ヒルズ土地管理部長、ジム・エッターズ

エッターズ氏と部族の努力が実を結び、2023年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションにおいて、中程度の香りのアルベキーナ種が銀賞を受賞した。2018年以来、同部族はこの世界で最も権威あるオリーブオイル品質コンテストで4つの賞を獲得している。

エッターズ氏は、同社の成功の要因として、自身の初めてのテイスティング体験、そして部族による数十年にわたる学習プロセスと、農業実践を常に導いてきた持続可能性への重視を挙げた。

関連項目：生産者プロフィール

「私は2003年にヨチャ・デヘで働き始め、部族評議会と協力して、彼らの農業事業をゼロから立ち上げる手助けをするという素晴らしい機会に恵まれました」と彼は語った。「私がヨチャ・デヘで働き始めた当時、彼らが居住する保留地以外で所有していた土地は、わずか約1,000エーカー（400ヘクタール）ほどでした。」

この土地の大部分は小作農に貸し出されていたが、その後数年間で部族がさらに土地を取得するにつれ、自分たちで耕作する方が理にかなってくると判断するようになった。

「設備や人件費に投資できる規模に拡大するという点で、自分たちで耕作する方が経済的に理にかなってきたのです」とエッターズ氏は語った。「また、部族としては、自分たちの土地がどのように管理されているかを自らコントロールしたいと考えていました。」

「小作農が年単位の賃貸契約で耕作している場合、彼らは土地から得られるものを最大限に搾り取るだけで、あまり還元してくれません。そこで私たちは2006年から、完全に部族自身で農業を行うようになりました」と彼は付け加えた。

部族は、小麦、アルファルファ、ヒマワリ、ベニバナの栽培から農業事業を開始し、その後、高付加価値作物へと多角化を進めました。

その後まもなく、同部族はグインダ近郊の起伏のある土地36ヘクタールを取得した。地形、土壌の質、井戸からの水量が限られていたことから、部族はオリーブを植えてその生育状況を見極めることにした。

「当時、ヨロ郡西部には小規模なオリーブオイル生産者が数軒しかいませんでしたが、彼らは高品質なオリーブオイルを生産していました」とエッターズ氏は語った。「私の調査を通じて、ここヨロ郡西部の気候がオリーブの栽培に非常に適していることを知っていました。」

当初、部族は地元の買い手にオリーブを販売する予定だったが、この地域の品質に対する評判が高まるにつれ、独自の「セカ・ヒルズ」ブランドを確立することを決めた。

「選出された5人の部族民で構成される部族評議会が、この計画策定プロセスに深く関与しました」とエッターズ氏は語った。「評議会は、この地域が歴史的に干ばつや暑さの問題を抱えてきたことを踏まえ、オリーブ栽培こそが最適な選択だと考えたのです」

その結果、部族は2008年に33ヘクタールのオリーブ園を植樹した。しかし、すぐに最初の障害に直面した。最も近い搾油所は、北へ1時間半のコーニングか、南へ2時間近いストックトンにあったのだ。

その後、生産プロセスはますます複雑化していった。部族はオリーブを搾油所に運ぶだけでなく、搾り出したオイルを別の施設へ移して瓶詰めし、さらに販売されるまで保管するための別の施設へ運ばなければならなかったのだ。

「私はこの情報を部族評議会に報告したところ、彼らは『自分たちで搾油所を建設するのはどうだろうか』と言いました」とエッターズ氏は語った。「建設を完了し、2012年の秋には最初のオリーブを搾油する準備が整いました。」

「当初、私たちは部族に対して、第一に高品質で本物のエキストラバージンオリーブオイルを作れること、第二にそれをすべて売り切れることを証明したかったのです」と彼は付け加えた。「そして、私たちは毎年それを実現してきました。」

収穫を可能な限り効率化するため、部族はまず、1ヘクタールあたり800本以上と定義される超高密度のオリーブ園を植樹することから始めました。

「2000年代初頭、カリフォルニアでは超高密度栽培はまだ比較的新しい手法でしたが、すでに実践している人々もいました」とエッターズ氏は語った。「私たちは常に機械化された収穫を目指していました。手作業での収穫は絶対に避けたかったため、超高密度栽培の世界に足を踏み入れたのです。」

しかし、エッターズ氏と部族はすぐに超高密度栽培の限界に気づき、植えたアルベキーナ、アルボサナ、コロネイキの品種を超えて拡大したいと考えるようになった。

「市場で再び差別化を図りたかったため、約8年前に初めて中密度栽培の木を植えることに決めました」と彼は語った。

これらの木々も、機械による収穫が容易になるよう植栽・剪定されており、これにより部族はより多くのオリーブ品種を栽培できるようになった。

「今では、かなり成功していると思います」とエッターズ氏は語った。「また、フラントイオからタッジャスカ、ピクアル、コルティーナまで、すべて単一品種としてお客様に提供しています」

エッターズ氏は、ありきたりな表現だと認めつつも、オリーブオイルをワインに例える。部族が単一品種に注力する理由は、消費者にどのオリーブオイルが特定の料理に最適かを理解してもらい、料理の目的を達成するために必要なだけ、さまざまな種類を購入してもらいたいと考えているからだ。

同氏によると、部族が毎年発売する唯一のブレンドは、非常に民主的なプロセスを経て決定されるという。部族の製油所では毎シーズン4種類のブレンドを少量ずつ製造し、部族の市民全員がそれらを試飲した上で、どれを公式の部族ブレンドとするか投票を行う。選ばれたブレンドはその後、大量に製造され販売される。

エッターズ氏は、ブレンドを決めるこの楽しく民主的なプロセスが可能になったのは、部族のオリーブオイル文化が根付いた直接的な結果だと語った。

「間違いなく、部族の住民たちは今、かつてないほど多くのオリーブオイルを使用しています」と彼は語った。「彼らは新しい収穫や『オリオ・ヌオーヴォ』に胸を躍らせています。」

エターズ氏によると、過去10年間で部族はオリーブの栽培とオリーブオイルの生産について多くのことを学んだという。カパイ・バレーの地中海性気候に関する当初の直感は正しかったものの、オリーブ栽培の他の多くの側面では、急勾配の学習曲線に直面したとのことだ。

「生産量に関して言えば、豊作の年と不作の年が交互に訪れる状況に対応し、在庫管理の方法を学びました」と彼は語った。

同部族は現在、小売業者への販売や外食産業への卸売といった契約を履行できるよう、在庫のオリーブオイル量を適切に調整できるようになった。

「そして昨年は、作柄に打撃を与える時期に大規模な霜害に見舞われるという課題も学びました」とエッターズ氏は語った。「私たちは常に学び続け、新しいことに挑戦しています。それがこれまでの道のりで助けになってきたと思います」

彼は、部族の成功の要因として、カリフォルニア大学デービス校のオリーブセンターが近くにあることを挙げ、同センターが部族の農家や製油業者への教育に尽力している点を称賛した。

2023年の収穫がどうなるかを予測するにはまだ時期尚早だが、エッターズ氏は、同社が例年より25～50％少ないオリーブオイルしか生産できなかった前年度よりも、今年は良い結果になることを期待している。

「例年の開花時期より1週間から10日ほど遅れていますが、木についたつぼみの量は非常に良好です」と彼は語った。「着果が順調に進み、2023年は豊作になることを期待しています」

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