オリーブ・センターの新所長、カリフォルニア産オリーブオイルの将来に向けた計画に着手

「オリーブオイルには明るい未来があると思います」と、ハビエル・フェルナンデス＝サルバドール氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。

カリフォルニア大学デービス校オリーブセンターの執行ディレクターに最近就任した彼は、北米を代表するオリーブオイル研究機関の指揮を執って以来、ここ数ヶ月間多忙を極めている。

「干ばつはすでに始まっており、今後さらに深刻化するでしょう。気候は温暖化し続けるため、私たちは適応する能力を身につけなければなりません。研究がその道筋を示す必要があります」――ハビエル・フェルナンデス＝サルバドール、カリフォルニア大学デービス校オリーブセンター所長

「UCデービスへの移籍は、私のキャリアにおける次なる当然のステップだと考えていました」と彼は語った。「世界最高の農業大学で、素晴らしい仲間たちと共に働けることは光栄です」

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同センターの2代目エグゼクティブ・ディレクターに就任する前――12年前にこの影響力ある機関を設立し、昨年退任を発表したダン・フリン氏の後任として――フェルナンデス＝サルバドール氏は、オレゴン州におけるオリーブ栽培と研究の推進に焦点を当てた「オレア（Olea）」プロジェクトを率いていた。

6月にコーバリスから680キロメートル南のデービスへ転任して以来、フェルナンデス＝サルバドール氏はすでに一部の関係者との面会を開始し、新たなプロジェクトに着手している。

その中には、オリーブセンターが自ら行うオリーブオイル生産への注力を再強化することも含まれている。フェルナンデス＝サルバドール氏は、学部生を生産プロセスに参加させ、大学のオリーブ園から高品質なオイルを作り続けたいと語った。

「今年は当センターのオリーブオイルをいくつかのコンテストに出品したいと考えています」と彼は語った。「すでに受賞歴のあるオイルを生産しており、センターには収穫され、UCデービスのオリーブオイルの生産に使われてきた、成熟した中密度のオリーブ園があります。」

「このオリーブ園は生産性の高いもので、私は将来の持続的な成長を見据えて剪定や管理を始めています。より伝統的な方式で植えられたこのオリーブ園を引き続き活用していきたいと考えています」とフェルナンデス＝サルバドール氏は付け加えた。「しかし、産業界からも資金提供を受けており、彼らと協力して超高密度の木を植える計画もあります。」

フェルナンデス＝サルバドール氏は、この高密度のオリーブ園を利用して、現在の業界のベストプラクティスに基づいたオリーブオイルの生産を行うとともに、実験も行う計画だ。

「業界と同様に機械的な管理を導入し、将来のプロジェクトに活用できるようにするのが狙いです」と彼は語った。「すでに数名と、樹冠管理や剪定システムに関する研究について話し合っています。これは、今後開始するインターンシッププログラムに参加する学生たちと共同で取り組むと面白いでしょう」

学生たちに大学のオリーブ園を運営させ、実験を行い、そこで生産されたオリーブオイルを学内の売店で販売することは、フェルナンデス＝サルバドール氏が同センターのために描く計画の一部である。

「来年の目標の一つは、業界の支援を受けた新しいインターンシッププログラムを開始し、オリーブ産業に関心のある学生を将来の管理者として育成することです」と彼は語った。

フェルナンデス＝サルバドール氏は、科学的思考を持ってオリーブの栽培と生産に取り組む農家を育成することに尽力している。彼は、これが州の産業をさらに発展させることになると信じている。

「学生たちは、これらのオリーブ園を生産性の高いものにする方法だけでなく、研究の進め方、データの収集方法、分析の仕方、そして実験の設計方法も学ぶことになります」と彼は語った。「そうすれば、卒業後に新しい職に就いた際、その強みを業界に活かすことができるのです」

フェルナンデス＝サルバドール氏は、カリフォルニア州ではすでにこの傾向が見られ、大規模な農場では研究や実験計画法について正式な訓練を受けた農場管理者を採用していると付け加えた。しかし、彼はこのプロセスをより若い世代から始めたいと考えている。

フェルナンデス＝サルバドール氏が大学のオリーブ園で実施を希望している実験の一つに、様々な灌漑管理手法の検証がある。カリフォルニアの気候がますます高温乾燥化するにつれ、こうした手法は不可欠になっていく。

「我々は基準を更新する必要があり、その一翼を担えることを嬉しく思う」と彼は語った。「生産性を維持し、水資源をより適切に管理できるよう、効率的な水利用を検討している。」

水管理の改善に加え、フェルナンデス＝サルバドール氏は、樹木の成長に必要なすべての要素を効率的に供給し、安定した収量を得るための養分供給システムの実証も目指している。

「これら両方の取り組みには明るい未来があると思います。そして、[前述の]課題を抱えつつも、生産性と作物の持続可能性を維持しながら、より効率的になっていけるはずです」と彼は語った。「干ばつはすでに始まっており、差し迫った問題です。気候はさらに温暖化し、私たちは適応できなければなりません。研究が道を切り開く必要があります。」

フェルナンデス＝サルバドール氏はまた、高密度および超高密度のオリーブ園でどの品種が最もよく育つかを実験的に検証することから、最新の遺伝子編集技術をオリーブの改良にどう活用できるかを評価することまで、研究こそがカリフォルニアの栽培者や生産者の競争力を高める鍵であると考えている。

「一部の生産者が極めて重要視しているいくつかの課題に取り組むため、オリーブのゲノム編集について議論する動きがある」と彼は述べた。

フェルナンデス＝サルバドール氏は遺伝子編集そのものには関与していないが、自身の役割はファシリテーターとして、業界の関係者と適切な研究者や専門家を結びつけることだと語った。

「私の役割の一つは、連絡役を務めることです」と彼は語った。「業界の声や優先事項に耳を傾け、研究者とステークホルダーを結びつけることで、それぞれの強みが相乗効果を発揮し続けるようにするのです。」

しかし、フェルナンデス＝サルバドール氏は、これらの強みが具体的に何であるかをまだ把握している最中だ。オレゴン州からカリフォルニア州への移住は、規模の面でかなりの変化を伴った。

オレゴン州でのオリーブオイル生産量はごくわずかだ。同州最大の生産者が2020年に生産した量は1万5000リットルに過ぎず、その多くはカリフォルニア産オリーブを使用していた。一方、カリフォルニア州では14の生産者が年間2万2700リットル以上を生産しており、2021年の州全体の生産量は約8700万リットルに達すると予測されている。

「まるでマイナーリーグからメジャーリーグのチームに移籍するようなものです」と彼は語った。「他の州でも生産は行っていますが、カリフォルニアほどではありません。そのため、業界の関係者全員と会い、知り合うという、まさに基礎的なレベルから始めなければなりませんでした。」

「業界のあらゆる分野を支援できるようになるのは素晴らしいことです」と彼は締めくくった。「それが私たちの使命です。」

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