研究者らによると、米国西部で大規模な干ばつがすでに始まっている可能性がある

米国南西部およびメキシコ北部を襲っている中程度の干ばつは、20年以上も続く長期にわたる極度の干ばつである「メガ干ばつ」へと発展する可能性がある。

新たな研究により、2000年に米国南西部とメキシコで始まった気象状況が、大規模な干ばつにつながる可能性があることが明らかになった。

「現在の干ばつに関する観測データと、過去の干ばつに関する年輪記録が十分に蓄積されたことで、我々は先史時代の最悪の干ばつと同じ軌道をたどっていると言える」―コロンビア大学 パーク・ウィリアムズ

先週『サイエンス』誌に掲載されたこの研究は、気候変動による気温上昇が、本来なら米国南西部やメキシコ北部に影響を与える程度の穏やかな干ばつであったはずの状況を悪化させていると警告している。地球温暖化の傾向が続けば、これは「メガ干ばつ」――20年以上続く長期にわたる極端な干ばつ――へと発展する可能性がある。

関連記事：気候変動ニュース

研究者らによると、現在進行中のこのメガ干ばつは20年前にその端緒をたどることができる。研究の一環として、研究者らは水資源を予測するために水文学的モデリングを用い、過去1,200年にわたる数千本の年輪再構築データや夏季の土壌水分記録を分析し、過去の気候条件に関するデータを収集した。

分析の結果、2000年から2018年までの期間は、14世紀後半以降で米国南西部において最も乾燥した時期であり、西暦800年以降では2番目に乾燥した時期であることが明らかになった。

「これまでの研究は、主に将来を予測したモデルによるものでした」と、コロンビア大学ラモント・ドハティ地球観測所の生物気候学者であり、本研究の主任研究者であるパーク・ウィリアムズ氏は述べた。

「我々はもはや予測ではなく、現在の状況を注視している。現在の干ばつに関する観測データと、過去の干ばつに関する年輪記録が十分に蓄積されたことで、我々は先史時代の最悪の干ばつと同じ軌道に乗っていると言える」と、同氏は同観測所が発表した声明の中で述べた。

この研究では、オレゴン州からモンタナ州にかけて、さらにカリフォルニア州、ニューメキシコ州、そしてメキシコ北部の一部に至る、9つの米国州にまたがる地域を対象とした。

長引く干ばつの影響は近年顕著になっており、ミード湖やパウエル湖の貯水池の水位が低下しているほか、米国南西部では山火事の発生が増加し、カリフォルニア州では干ばつが長期化して農業に悪影響を及ぼしている。

気候変動に伴い気温の上昇が続くと予測される中、科学者らは干ばつ状態が今後も続く可能性が高いと見ている。

「これが史上最悪の干ばつであるかどうかは問題ではない」と、ラモント・ドハティ地球観測所の気候科学者であり、本研究の共著者であるベンジャミン・クック氏は述べた。「重要なのは、気候変動によって、本来ならそうならなかったはずの状況が、はるかに悪化しているということだ。」

「背景となる気温が上昇しているため、干ばつが長期化し、深刻化する確率はますます高まっている」とウィリアムズ氏は付け加えた。「運が良ければ、自然変動によって一時的に降水量が増えるかもしれない。しかし今後、干ばつから抜け出すにはますます多くの幸運が必要になり、再び干ばつに陥るにはますます少ない不運で済むようになるだろう。」