Secondo i ricercatori, nell'Ovest degli Stati Uniti potrebbe essere in atto una megasiccità

Una siccità moderata che sta colpendo gli Stati del sud-ovest e il Messico settentrionale potrebbe trasformarsi in una megasiccità, ovvero una siccità estrema e prolungata che dura più di due decenni.

Un nuovo studio ha rivelato che le condizioni che hanno avuto inizio nel sud-ovest degli Stati Uniti e in Messico nel 2000 potrebbero portare a una megasiccità.

Ora disponiamo di osservazioni sufficienti sull'attuale siccità e di dati ricavati dagli anelli degli alberi relativi alle siccità passate per affermare che ci troviamo sulla stessa traiettoria delle peggiori siccità preistoriche - Park Williams, Columbia University

Lo studio, pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Science, avverte che l'aumento delle temperature dovuto al cambiamento climatico sta amplificando quella che sarebbe stata una siccità moderata che colpisce gli Stati del sud-ovest e il Messico settentrionale. Con il protrarsi del riscaldamento globale, essa può evolversi in una megasiccità — una siccità estrema e prolungata che dura più di due decenni.

Vedi anche: Notizie sul cambiamento climatico

Secondo i ricercatori, la megadrought emergente ha avuto inizio vent'anni fa. Nell'ambito dello studio, i ricercatori hanno utilizzato modelli idrologici per prevedere le risorse idriche ed esaminato migliaia di ricostruzioni degli anelli degli alberi risalenti a 1.200 anni fa e registrazioni dell'umidità del suolo estiva per raccogliere dati sulle condizioni climatiche del passato.

L'analisi ha rivelato che il periodo dal 2000 al 2018 è stato il più secco nel sud-ovest degli Stati Uniti dalla fine del XIV secolo e il secondo più secco dall'800 d.C.

"Gli studi precedenti erano in gran parte proiezioni modellistiche del futuro", ha affermato Park Williams, bioclimatologo presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University e ricercatore capo dello studio.

"Non stiamo più guardando alle proiezioni, ma a dove siamo ora. Ora disponiamo di osservazioni sufficienti sull'attuale siccità e di registrazioni degli anelli degli alberi relative alle siccità passate per affermare che siamo sulla stessa traiettoria delle peggiori siccità preistoriche", ha dichiarato in un comunicato pubblicato dall'Osservatorio.

Lo studio ha preso in esame un'area geografica che si estende su nove stati degli Stati Uniti, dall'Oregon al Montana, passando per la California, il New Mexico e una parte del Messico settentrionale.

Le ripercussioni delle prolungate condizioni di siccità sono state evidenti negli ultimi anni, con i livelli dell’acqua nei bacini idrici del Lago Mead e del Lago Powell ai minimi storici, la crescente incidenza di incendi boschivi nel sud-ovest degli Stati Uniti e le prolungate siccità in California che hanno avuto un impatto negativo sull’agricoltura.

Con le temperature che dovrebbero continuare a salire a causa dei cambiamenti climatici, gli scienziati prevedono che le condizioni di siccità probabilmente continueranno.

"Non importa se questa sia esattamente la peggiore siccità di sempre", ha affermato Benjamin Cook, climatologo presso il Lamont-Doherty Earth Observatory e coautore dello studio. "Ciò che conta è che sia stata resa molto più grave di quanto sarebbe stata a causa dei cambiamenti climatici".

"Poiché il clima si sta riscaldando, le probabilità di siccità più lunghe e gravi sono sempre più elevate", ha aggiunto Williams. "Potremmo essere fortunati e la variabilità naturale potrebbe portare più precipitazioni per un po'. Ma in futuro, avremo bisogno di sempre più fortuna per uscire dalla siccità e di sempre meno sfortuna per rientrarci".